And so, on July 30, 2022 – Emancipation Day – we reclaimed Josiah Henson’s name and celebrated the determination, strength, humanity and resilience of the man. And, with that, we have changed the name from Uncle Tom's Cabin Historic Site to the Josiah Henson Museum of African-Canadian History – and created a bigger vision. Let’s all be inspired by Josiah’s story and use our freedom well.

Read an expanded version of the impact of Josiah Henson here, and explore the importance of renaming this incredible museum.

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« Je ferai bon usage de ma liberté. » Ces mots de Josiah Henson découverts à la lecture de sa biographie nous interpellent et nous inspirent. Il a fait cette promesse au capitaine Burnham qui l’avait aidé, lui et sa famille, dans la dernière partie de leur périple vers le Canada. Et il a tenu sa promesse.

Connaissez-vous l’histoire de Josiah? De nombreux Canadiens et Canadiennes l’ignorent, alors qu’elle mérite d’être connue de tout le monde. En 1830, Josiah Henson, alors esclave, s’enfuit du Kentucky avec sa famille et parcourt 1 030 km (640 milles) vers le Canada, en quête de liberté. Il fonde la colonie Dawn (aujourd’hui devenue ville de Dresden, en Ontario) et consacre son existence à ce lieu de refuge où les Noirs ayant fui l’esclavage peuvent s’épanouir et construire une vie grâce aux possibilités offertes par la communauté, l’éducation, la terre et l’identité individuelle.

Situé à Dresden, le site historique centré autour de la maison de Josiah Henson est connu depuis 1948 sous le nom de la Case de l’oncle Tom. Il est détenu et exploité par la Fiducie du patrimoine ontarien depuis 2005. Le roman abolitionniste de Harriet Beecher Stowe, La Case de l’oncle Tom, publié en 1852, est étroitement lié à la vie de Josiah Henson. Lorsque la véracité de son roman a été remise en cause par le mouvement des défenseurs de l’esclavage aux États-Unis, l’écrivaine s'est justifiée en insistant sur le fait qu’elle s’était inspirée de la vie de Josiah Henson telle qu’il l’avait décrite dans ses mémoires parues en 1849.

Plus tard, le révérend Josiah Henson a déclaré dans son livre La véritable histoire de l’Oncle Tom. Mémoires de Josiah Henson, paru en 1876 : « [...] On m’a appelé “oncle Tom”, et c’est un honneur pour moi. Si mon humble récit a pu, d’une manière ou d’une autre, inspirer cette dame talentueuse à écrire une histoire si émouvante que toute la communauté a éprouvé de la peine pour les souffrances du pauvre esclave, je n’aurai pas vécu en vain; car je crois que c’est son livre qui a marqué le début d’un changement menant à un dénouement heureux. C’est la goutte qui a finalement fait déborder ce vase gigantesque avec un fracas épouvantable. » Au cours des dernières années de sa vie, Josiah Henson a fait une tournée en Angleterre et en Écosse, en se présentant comme le « véritable oncle Tom » Cependant, à la fin de son voyage, il déclarait : « [...] je ne m’appelle pas et ne me suis jamais appelé Tom. [...] Je m’appelle Josiah Henson, c’est mon nom passé, présent et futur... »

Pourquoi le Site historique de la Case de l’oncle Tom change-t-il de nom? Les mots ont du pouvoir, et le mouvement pro-esclavagiste a déformé le personnage de Harriet Beecher Stowe en créant des spectacles de ménestrels qui dévalorisaient Tom en le faisant passer pour un être soumis, un faible, un « traître ». Cette image s’est imposée, favorisée par le théâtre, la publicité et le cinéma hollywoodien, de sorte qu’aujourd’hui encore, le terme « oncle Tom » est utilisé avec une connotation péjorative. C’est la raison pour laquelle la Fiducie travaille depuis plusieurs années sur le changement de nom du site historique. En effet, les mots ont un pouvoir, et nous ne voulons pas que le nom du site soit blessant ou constitue un obstacle à la visite ou à l’éducation. Nous tenons à présenter nos excuses pour toute offense commise ou tout préjudice causé en raison de la préservation de ce nom.

Ainsi, le 30 juillet 2022, le Jour de l’émancipation, nous avons réhabilité le nom de Josiah Henson afin de rendre hommage à la détermination, à la force, à l’humanité et à la résilience de cet homme. Nous avons donc changé le nom du Site historique de la Case de l’oncle Tom pour celui du Musée Josiah Henson de l'histoire des Afro-Canadiens, en adoptant une perspective plus large. Inspirons-nous de l’exemple de Josiah et faisons bon usage de notre liberté.

Lisez cet article pour en apprendre davantage sur la contribution de Josiah Henson et découvrez pourquoi il était important de changer le nom de ce musée exceptionnel.