ConTex Conversations
December 2021
To celebrate the achievements of our doctoral fellows, we periodically feature conversations with various members of the ConTex family. They talk to us about their research, goals, and enthusiasm for binational research.
Rodrigo Salido Moulinié
Home State:
State of Mexico, Mexico

Degree Program:
Ph.D. in History

Institution:
The University of Texas at Austin

Advisor:
Dr. Seth Garfield
Tell us about your research project and why it is important to you.

My research project intersects various histories and disciplines: photography, anthropology, visual arts, jazz and blues, black studies, cultural diplomacy, modernism, and the rise of the social sciences in the 20th century. Following in the footsteps of Miguel Covarrubias—painter, cartoonist, ethnographer, museologist, archaeologist, among other things—I explore the artistic and intellectual exchanges between New York and Mexico City in the 1920s and 1930s. Ideas from Mexico shaped what the Harlem Renaissance would look like and vice versa. Following other prominent figures from the turn of the 20th century, I reconstruct the relationship between different forms of anthropological representation (pictorial, narrative, photographic) and their social and political implications.

The project arises from an intellectual and personal concern, a disagreement, with the violence of photography and anthropology. After doing fieldwork in Mexico and New York with devotees of the Santa Muerte, I reflected a lot on the implications of being there, camera and notebook in hand, and the asymmetries that emerge in any scientific work. What is written matters, documenting matters, scientific representations have a history, biases, and distortions—and that implies politics.


Have you presented or published your research anywhere? Tell us about the experience.

My first book, with the tentative title The Past that Awaits Me, will be published in the coming months by Bonilla Artigas. It is a book on how to represent religiosity in social sciences using the devotion to Santa Muerte in Mexico and New York as a case study based on field work. It covers issues of migration, marginalization, and forms of representation. Writing and editing a book is a different experience, and it is sometimes difficult: reading from a distance, thinking about a possible audience, letting go.

In 2018, I presented a version of one of the chapters of the book at the RIFREM meeting (Network of Religious Phenomenon Researchers in Mexico), where I received very good comments and suggestions to improve the text. One of my photographs, Permanent Sacrifice, was selected for the meeting’s "Images and Objects of Religion” exhibition.
My essay "(In)voluntary Witness: The Death of Kevin Carter" won the Carlos Pereyra Essay Prize and was published in the magazine Nexos. Other of my essays and reviews were published in Not Even Past, Seeing the Woods, Foro Internacional, Nexos magazine, and Reforma newspaper, among others.

I have also had the opportunity to present some of my photographic and cinematographic work. In 2019, my Yeyo photograph was selected for the “Field Notes” exhibit at the LILAS Benson Library at The University of Texas at Austin. That same year, I worked as a scriptwriter, musician, and co-producer on a short documentary on the use of renewable energy in rural Mexico. The result, Hijos del Sauce, was included in the official selection of several festivals, such as Shorts México, the ninth edition of EcoFilm Festival, and Rural FilmFest, and won the award for best documentary at the Ay! Guana Shorts! in 2020.


What would you say is something interesting about your area of ​​study that most people do not know?

Something that might interest people in Mexico is that Miguel Covarrubias was a key figure in the history of art and science in Mexico. After an extraordinary artistic career in New York, where he "discovered black beauty in Harlem," and a trip to Bali, which became the now classic Island of Bali, he was already an international celebrity. He returned to Mexico and transformed art, anthropology, and archeology. He was director of the dance department at Bellas Artes; he oversaw 34 ballets and did such a good job that this period is considered the golden age of Mexican ballet. He was a collector of pre-Hispanic art—he had such a keen eye and knew some archaeological sites in such detail that a large part of his collection is what we see today in the National Museum of Anthropology (it is not known precisely which pieces were from his collection, since the Mexican government took it from his home a few days after his death in 1957 and dismantled it). He illustrated seminal books on American and Mexican literature, from Herman Melville's Typee to Harriet Beecher Stowe's Uncle Tom's Cabin, and also from the social sciences, such as El Pueblo del Sol by Alfonso Caso, Mules and Men by Zora Neale Hurston, and The Conquest of Mexico by William Prescott. He also contributed to Mexican cultural diplomacy. With support from the Rockefellers, he curated the famous Mexican art exhibition, Mexico Modern, at the MoMa. He also spent time in China and was the founder and first president of the Sociedad de Amigos de la China Popular, so he had an extraordinary life.

Not much remains of Covarrubias's work in Mexico. For example, one of his only murals in Mexico City was trapped inside the Vips on Madero Street, between plates and trays, until it was relocated a few years ago. I don't love altars, but if we're going to have them, Covarrubias should be between the Fridas and the Diegos, between Alfonso Caso and Manuel Gamio, along with Daniel Cosío Villegas and Carlos Chávez, and not where he is: forgotten.


Tell us about your academic or professional collaborations with Mexico.

Since 2018, I have collaborated with Lantia Intelligence, one of the most prominent consulting firms on issues of violence, organized crime, social conflict, and governance in Mexico. Last year, we designed a digital platform to open the huge databases that Lantia has to people interested in the subject, such as researchers, private companies, and local governments. The result is very encouraging and attractive as a project for digital humanities, open data, and for the use of data in the design of public policies.

In the area of art, last year I won a grant from the Center on Conflict and Development at Texas A&M University to put together a photographic project in Mexico: a series of portraits of devotees of Santa Muerte and private altars to her. To be able to take the photographs, I received invaluable support from various leaders of the religious movement and other photographers in the Metropolitan Area of ​​Mexico City, without whom it would have been impossible.


What drew you to Texas and UT Austin?

Austin always had a place in my life. I came for the first time in 2007 on a family trip and I liked many things: guitars, bats, concerts, murals, the river. I did not yet know beer, but it is also part of what I like. Austin is a relaxed city, with many activities, full of interesting people. I did not know at the time that it was a city with a very good quality of life, but after a few months here you can see it.

Also, the university is an incredible place. In addition to its facilities, its libraries and archives hold invaluable books and documents for researchers. The Harry Ransom Center houses manuscripts by Charlotte Brönte, Borges, García Márquez, J. D. Salinger, Edgar Allan Poe, and Doris Lessing. It also has one of the first photographs in history, the blueprint of Joseph Nicéphore Niépce, and thousands of works of art, films, and books. The Nettie Lee Benson Latin American Collection is the most important collection of Hispanic American objects, made up of more than a million articles—photographs, books, manuscripts, comics, maps—no less. It is, therefore, a versatile place, with all the resources to carry out top-tier research.


What have been some good things you did not expect from Texas or UT Austin?

I did not expect such a dynamic, supportive and at the same time challenging student community. The friendships I have made here have not only made my experience much more entertaining, but they have also made me a better person and (I hope) a better researcher. The Spanish-speaking portion of those friends has opened my perspective of the world and taught me things that can hardly be learned in a class, a seminar, or a less diverse place.


What have been the biggest challenges of studying at UT Austin and living in the United States?

It is difficult to learn unwritten codes, and in academia—where one often writes things—there are many: how to write different types of emails, how to approach certain people or work with various advisors, how to negotiate or how to find those things that you can have just by asking. There is an American way of doing all of these things and it is taken for granted that you know it.


How has the support of ConTex and Conacyt impacted you?

The stability and support I receive from ConTex and Conacyt has been essential throughout my studies. It gives me the possibility to spend less time looking for ways to get funding, allowing me to focus on my research, which I hope will be reflected in the results at the end of my program.


What kind of work do you hope to do in the future? In what ways do you hope your research will benefit people in the United States and Mexico?

I hope to continue blurring the lines between disciplines, practices, and stories. I hope to find an institution that allows me to do the job of mixing different ways of representing the world and rethinking them, of talking with people who help push those limits. I believe that all intellectual work benefits someone, somewhere, directly or indirectly. If my work gets to benefit someone, I hope it will be with writing and images that question, illuminate, and lead to doubts.


What advice would you give other Mexican students considering studying in Texas?

I would advise them to consider the programs that interest them by not only thinking about the university, the advisor, the rankings, or a famous person. They are going to make a life during these years, so the world outside the program also matters: the weather, the size of the city, the food, and activities. Success in graduate school depends not only on academic performance, but also on the balance that one can achieve with everything else. I found that in Texas.
Conversaciones ConTex
Diciembre de 2021
Para celebrar los logros de nuestros becarios de doctorado, periódicamente publicamos conversaciones con diferentes miembros de la familia ConTex. Ellos nos hablan de sus proyectos de investigación, de sus metas y de su entusiasmo por la investigación binacional.
Rodrigo Salido Moulinié
Lugar de Nacimiento:
Estado de México, México

Programa de Estudios:
Doctorado en Historia

Institución:
Universidad de Texas en Austin

Asesor:
Dr. Seth Garfield
Cuéntanos acerca de tu proyecto de investigación y por qué es importante para ti.

Mi proyecto de investigación interseca varias historias y disciplinas: fotografía, antropología, artes visuales, jazz y blues, black studies, diplomacia cultural, modernismo y el ascenso de las ciencias sociales en el siglo XX. Siguiendo los pasos de Miguel Covarrubias—pintor, caricaturista, etnógrafo, museólogo, arqueólogo, entre otras cosas—exploro los intercambios artísticos e intelectuales entre Nueva York y la Ciudad de México en las décadas de los años veinte y treinta. Ideas de México configuraron cómo se vería el Harlem Renaissance y viceversa. Tras los pasos de otras figuras destacadas a la vuelta del siglo XX, reconstruyo la relación entre formas distintas de representación antropológica (pictórica, narrativa, fotográfica) y sus implicaciones sociales y políticas.

El proyecto surge de una preocupación intelectual y personal, un desencuentro con la violencia de la fotografía y la antropología. Después de hacer trabajo de campo en México y Nueva York con devotos de la Santa Muerte, reflexioné mucho sobre las implicaciones de estar ahí, cámara y cuaderno en mano, y de las asimetrías que emergen en cualquier trabajo científico. Lo que se escribe importa, documentar importa, las representaciones científicas tienen una historia, sesgos y distorsiones—y eso implica posiciones políticas. 
 
 
¿Has presentado o publicado tu investigación en algún lugar? Cuéntanos sobre la experiencia.

Mi primer libro, con el título tentativo El pasado que me espera, se publicará en los próximos meses bajo el sello de Bonilla Artigas. Se trata de un libro sobre cómo representar la religiosidad en ciencias sociales, basado en trabajo de campo y utilizando la devoción a la Santa Muerte en México y Nueva York como estudio de caso. Recorre temas de migración, marginación y formas de representación. Escribir y editar un libro es una experiencia distinta, a veces difícil: leerse a la distancia, pensar en una posible audiencia, dejar ir. 

En 2018, presenté una versión de uno de los capítulos del libro en el encuentro de la RIFREM (Red de Investigadores del Fenómeno Religioso en México), donde recibí muy buenos comentarios y sugerencias para mejorar el texto. Una de mis fotografías, Sacrificio permanente, fue seleccionada para la exhibición “Imágenes y objetos de la religión” de ese encuentro. Mi ensayo “Testigo (in)voluntario: la muerte de Kevin Carter” ganó el Premio de Ensayo Carlos Pereyra y apareció publicado en la revista Nexos. Otros ensayos y reseñas mías se publicaron en Not Even Past, Seeing the Woods, Foro Internacional, la revista Nexos, el periódico Reforma, entre otros.

También he tenido la oportunidad de presentar algo de mi trabajo fotográfico y cinematográfico. En 2019, mi fotografía Yeyo fue seleccionada para la exhibición Field Notes, en la biblioteca LILAS Benson de la Universidad de Texas en Austin. Ese mismo año trabajé como guionista, músico y coproductor en un cortometraje documental sobre el uso de energías renovables en el ámbito rural en México. El resultado, "Hijos del Sauce," se incluyó en la selección oficial de varios festivales como: Shorts México, EcoFilm Festival Novena Edición, Rural FilmFest, y ganó el premio de mejor documental en el festival Ay! Guana Shorts! en 2020. 
 
 
¿Qué dirías que es algo interesante sobre tu área de estudios que la mayoría de la gente no sabe?

Algo que podría interesar a personas en México es que Miguel Covarrubias fue un personaje fundamental para la historia del arte y de la ciencia en México. Después de una extraordinaria carrera artística en Nueva York, donde “descubrió la belleza negra en Harlem,” y un viaje a Bali, que se convirtió en el ahora clásico Island of Bali, ya era una celebridad internacional. Regresó a México y transformó el arte, la antropología y la arqueología. Fue director del departamento de danza en Bellas Artes; montó 34 ballets e hizo tan buen trabajo que ese tiempo se considera la época de oro del ballet mexicano. Fue coleccionista de arte prehispánico —tenía tan buen ojo y conocía con tanto detalle algunas zonas arqueológicas que buena parte de su colección es lo que vemos hoy en el Museo Nacional de Antropología (no se sabe con precisión qué piezas eran de su colección, pues el gobierno mexicano la tomó de su casa pocos días después de su muerte en 1957 y la desarticuló). Ilustró libros seminales de las literaturas estadunidense y mexicana, desde Typee de Herman Melville hasta Uncle Tom’s Cabin de Harriet Beecher Stowe, y también de las ciencias sociales, como El pueblo del sol de Alfonso Caso, Mules and Men de Zora Neale Hurston y The Conquest of Mexico de William Prescott. Contribuyó también a la diplomacia cultural mexicana. Con apoyo de los Rockefeller, curó la famosa exhibición de arte mexicano, Mexico Modern, en el MoMa; pasó temporadas en China y fue fundador y primer presidente de la Sociedad de Amigos de la China Popular. Tuvo, pues, una vida extraordinaria.

No queda mucho de la obra de Covarrubias en México. Por ejemplo, uno de sus únicos murales en la Ciudad de México quedó atrapado en el Vips de la calle Madero, entre platos y charolas, hasta que lo reubicaron hace unos años. No me encantan los altares, pero si vamos a tenerlos, Covarrubias debería estar entre las Fridas y los Diegos, entre Alfonso Caso y Manuel Gamio, junto a Daniel Cosío Villegas y Carlos Chávez, y no en donde está: olvidado.
 
 
Cuéntanos sobre tus colaboraciones académicas o profesionales con México.

Desde 2018 colaboro con Lantia Intelligence, una de las consultorías más destacadas en temas de violencia, crimen organizado, conflictividad social y gobernabilidad en México. El año pasado diseñamos una plataforma digital para abrir las enormes bases de datos que tiene Lantia a personas interesadas en el tema, tales como investigadores, empresas privadas o gobiernos locales. El resultado es muy alentador y atractivo como proyecto de humanidades digitales, de datos abiertos y de uso de datos para el diseño de políticas públicas.

En el ámbito artístico, el año pasado gané una beca del Center on Conflict and Development de la Texas A&M University para montar un proyecto fotográfico en México: una serie de retratos de devotos de la Santa Muerte y sus altares privados. Para poder tomar las fotografías conté con el apoyo invaluable de varios líderes del movimiento religioso y de otros fotógrafos en la Zona Metropolitana de la Ciudad de México, sin los cuales hubiera sido imposible hacerlo.
 
 
¿Qué te atrajo a Texas y a UT Austin?

Austin tuvo siempre un lugar en mi vida. Vine por primera vez en 2007 en un viaje familiar y me gustaron muchas cosas: guitarras, murciélagos, conciertos, murales, el río. Todavía no conocía la cerveza, pero también es parte de lo que me gusta. Austin es una ciudad relajada, con muchas actividades, llena de gente interesante. No sabía en ese entonces que era una ciudad con muy buena calidad de vida, pero después de unos meses aquí uno lo nota.

Y la universidad es un lugar increíble. Además de sus instalaciones, sus bibliotecas y archivos albergan libros y documentos invaluables para los investigadores. El Harry Ransom Center atesora manuscritos de Charlotte Brönte, Borges, García Márquez, J. D. Salinger, Edgar Allan Poe y Doris Lessing. También tiene una de las primeras fotografías de la historia, la heliografía de Joseph Nicéphore Niépce, y miles de obras de arte, películas y libros. La Nettie Lee Benson Latin American Collection es la colección más importante de objetos de Hispanoamérica; más de un millón de artículos—fotografías, libros, manuscritos, cómics, mapas—nada menos. Es, pues, un lugar plural, con todos los recursos para hacer investigación de primer nivel.
 
 
¿Cuáles han sido algunas cosas buenas que no esperabas de Texas o de UT Austin?

No esperaba una comunidad estudiantil tan dinámica, solidaria y al mismo tiempo retadora. Las amistades que he hecho acá no sólo han hecho mi experiencia mucho más entretenida, sino que me han hecho mejor persona y (espero) mejor investigador. La porción hispanohablante de esas amistades ha abierto mi perspectiva del mundo y me ha enseñado cosas que difícilmente se pueden aprender en una clase, un seminario, o un lugar menos diverso.
 
 
¿Cuáles han sido los mayores desafíos de estudiar en UT Austin y vivir en los Estados Unidos?

Es difícil aprender códigos no escritos, y en la academia, donde se usa mucho eso de poner las cosas en papel, hay muchos. Cómo escribir diferentes tipos de correos electrónicos, cómo acercarse a ciertas personas o trabajar con varios asesores, cómo negociar o dónde están esas cosas que se pueden tener con sólo pedirlas. Hay una forma estadunidense de hacer todas estas cosas y se da por sentado que uno lo sabe.
 
 
¿De qué manera te ha impactado el apoyo de ConTex y Conacyt?

La estabilidad y el respaldo que recibo de ConTex y Conacyt ha sido fundamental durante mis estudios. Me da la posibilidad de dedicar menos tiempo a buscar formas de financiamiento y de concentrarme en mi trabajo de investigación, lo cual espero que se refleje en los resultados al final de mi programa.
 
 
¿Qué tipo de trabajo esperas hacer en el futuro? ¿De qué manera esperas que tu investigación beneficie a las personas en los Estados Unidos y México?

Espero seguir desdibujando las líneas entre disciplinas, prácticas, e historias. Encontrar alguna institución que me permita hacer ese trabajo de mezclar formas distintas de representar el mundo y repensarlas, de conversar con personas que ayuden a empujar esos límites. Creo que todo trabajo intelectual beneficia a alguien, en algún lugar, directa o indirectamente. Si mi trabajo llega a beneficiar a alguien, espero sea con textos e imágenes que cuestionen, iluminen, que orillen a dudar. 
 
 
¿Qué consejo le darías a otros estudiantes mexicanos que estén considerando estudiar en Texas?

Les aconsejaría ponderar los programas que les interesen no sólo pensando en la universidad, su asesor o asesora, los rankings, o en una persona famosa. Van a hacer una vida durante estos años y el mundo fuera del programa también importa: el clima, el tamaño de la ciudad, la comida, actividades. El éxito en el posgrado no sólo depende del rendimiento académico, sino también del equilibrio que puedan conseguir en todo lo demás. Yo encontré eso en Texas.