This is the second part of a series of articles intended as part of ECNV’s celebration of its 40th Anniversary. This article continues to focus on the people and events surrounding ECNV’s founding in April 1982.

By Doris Ray, Director of Advocacy

A Center for Independent Living (CIL) for Northern Virginia

It was Tony Young who first mentioned the idea of our group starting a CIL in Northern Virginia. It was during the first meeting of Handicaps Unlimited of Northern Virginia. He had heard there was a second round of federal funding that would be available in 1981 so that people with disabilities could establish CILs.

The first Virginia CIL was established by our state organization in Norfolk in 1980. A different group of people with disabilities had also proposed to create a CIL in Northern Virginia, but it lost the competition. However, our state organization encouraged us to apply this time.     

The chapter voted to support Tony’s idea, and a committee was formed to work on a proposal. Since most of us had full-time jobs, We spent nights, weekends, and holidays writing the proposal during the spring of 1981. We secured the endorsement of the Fairfax County Committee on the International Year of Disabled Persons, and the IYDP Committee made establishing a CIL in Northern Virginia one of its high priority goals.

In July 1981, we submitted our proposal to the Virginia Department of Rehabilitative Services (DRS – now DARS, the Department of Aging and Rehabilitative Services). It was DRS that would select the organization that would receive funding to become the second Virginia CIL. After a month or so of waiting, we found out they would submit our proposal to the U.S. Department of Education.

Then after a couple more months, we got word that we would receive a federal grant and state funding to start our CIL, which we called ENDependence Center of Northern Virginia (ECNV). The name was chosen to emphasize our mission for the new CIL, which was to provide peer-based, self-help services to empower people with disabilities to take charge of their own lives and work towards achieving their own goals for how they wanted to live independent lifestyles in the community and fully participate in society. 

Our goal was to operate a CIL that was modeled after the first CIL in Berkley, California, and build a program that would be guided by the basic components of Independent Living philosophy, which include the belief that:

• Disability is a natural part of life, and people with disabilities are not merely patients needing to be cured or helpless invalids who are incapable of living outside of institutions;
• People with disabilities are capable of living independently in the community when they possess the requisite knowledge, skills, abilities, resources, and peer mentoring and support to achieve their own independent living goals;
• No matter the type or origin of one’s disabilities, most of us share similar experiences of having to navigate a society that devalues our existence, ignores our needs, disparages our achievements, and has traditionally excluded us. Consequently, people with disabilities have valuable insights and practical advice to offer their peers through the provision of peer counseling and other IL services on a cross-disability basis; 
• People with disabilities should have the right to make their own decisions and the right to fail, and having experienced a setback, have support and encouragement to try again, just like anyone else; and
• People with disabilities should have a mechanism for them to provide consumer control and policy direction in the development and implementation of the services system that serves them.

Several months of start-up activities followed. We had help and guidance from many people, including a steering committee composed of community leaders. One member was Don Beyer, then the President of the Falls Church Chamber of Commerce and who is now the U.S. Congressman from the 8th District of Virginia. His business acumen was invaluable.

ECNV opened its doors on April 1, 1982. Yes, that’s right, it was April Fools’ Day! Tony Young, our first ECNV Executive Director, thought it fitting as we were quite the novices venturing out into the unknown.

Later that month, we hosted a grand opening celebration which more than 100 people attended. Tony Young and DRS Commissioner Altamont Dickerson cut the ribbon. And we were off and running! 

The Wrap

Little did our group of people with disabilities know when we met that it would lead to starting a non-profit organization run by and for people with disabilities with the aim of empowering each other and our peers to take charge of our own lives and personal destinies. We talked about the need for a law to protect the rights of people with disabilities but never dreamed it would be a reality in 10 short years. Nor did we foresee the organization we founded would still be thriving as an integral part of the disability community 40 years after its founding.

Well, here we are today. Still providing IL Core Services like peer counseling, independent living skills training, information, and referral to community resources and individual and systems advocacy. We’ve added new services like services for youth of transition-age who are moving from post-secondary education to their first job and adult life.

We continue to offer education and training programs on disability issues and provide technical assistance and information to local governments and the business community. 

We’re redoubling our outreach efforts to unserved and underserved segments of the community, particularly multiplying marginalized people with disabilities. Since the COVID-19 pandemic began, we’ve been offering services virtually, including support groups and webinars.   

Despite ECNV’s new leadership and staff and recent programs and services designed to meet the needs of the disability community in the 21st Century. Our mission and commitment are the same: To empower people with disabilities to take charge of their own lives and promote equal access and the civil and human rights of people with disabilities. 

So, get involved. It’s your choice – and your future! You have the opportunity to shape the future of ECNV and the lives of people with disabilities! What do you want ECNV to look like a year from now or in 5 years, 10 years, or even 40 years from now. As a consumer-controlled, consumer-run organization, ECNV is YOUR CIL, and it’s up to you to take charge of its future. You’ll be making a worthwhile commitment!

[Image: Dark blue ECNV Logo with bold white letters and website URL, www.ecnv.org.]

ECNV: ¿Casualidad o elección? Parte 2: Inicios

Esta es la segunda parte de una serie de artículos destinados a ser parte de la celebración de ECNV de su 40 aniversario. Este artículo continúa centrándose en las personas y los eventos que rodearon la fundación de ECNV en abril de 1982.

Por Doris Ray, directora de Abogacía

Un Centro para la Vida Independiente (CIL) para el Norte de Virginia

Fue Tony Young quien mencionó por primera vez la idea de que nuestro grupo comenzara un CIL en el norte de Virginia. Fue durante la primera reunión de Handicaps Unlimited del norte de Virginia. Había oído que había una segunda ronda de fondos federales que estaría disponible en 1981 para que las personas con discapacidades pudieran establecer CIL.

El primer CIL de Virginia fue establecido por nuestra organización estatal en Norfolk en 1980. Un grupo diferente de personas con discapacidades también había propuesto crear un CIL en el norte de Virginia, pero perdió la competencia. Sin embargo, nuestra organización estatal nos animó a aplicar esta vez.

El capítulo votó para apoyar la idea de Tony, y se formó un comité para trabajar en una propuesta. Como la mayoría de nosotros teníamos trabajos a tiempo completo, pasamos noches, fines de semana y días festivos escribiendo la propuesta durante la primavera de 1981. Obtuvimos el respaldo del Comité del Condado de Fairfax sobre el Año Internacional de las Personas con Discapacidad, y el Comité del AILDP hizo del establecimiento de un CIL en el norte de Virginia uno de sus objetivos de alta prioridad.

En julio de 1981, presentamos nuestra propuesta al Departamento de Servicios de Rehabilitación de Virginia (DRS, ahora DARS, el Departamento de Servicios de Envejecimiento y Rehabilitación). Fue DRS quien seleccionaría la organización que recibiría fondos para convertirse en el segundo CIL de Virginia. Después de un mes más o menos de espera, descubrimos que presentarían nuestra propuesta al Departamento de Educación de los Estados Unidos.

Luego, después de un par de meses más, nos enteramos de que recibiríamos una subvención federal y fondos estatales para comenzar nuestro CIL, que llamamos ENDependence Center of Northern Virginia (ECNV). El nombre fue elegido para enfatizar nuestra misión para el nuevo CIL, que era proporcionar servicios de autoayuda basados en pares para capacitar a las personas con discapacidades para que se hicieran cargo de sus propias vidas y trabajaran para lograr sus propios objetivos sobre cómo querían vivir estilos de vida independientes en la comunidad y participar plenamente en la sociedad.

Nuestro objetivo era operar un CIL que se inspiró en el primer CIL en Berkley, California, y construir un programa que se guiara por los componentes básicos de la filosofía de Vida Independiente, que incluyen la creencia de que:

• La discapacidad es una parte natural de la vida, y las personas con discapacidad no son simplemente pacientes que necesitan curarse o inválidos indefensos que son incapaces de vivir fuera de las instituciones;
• Las personas con discapacidades son capaces de vivir de forma independiente en la comunidad cuando poseen el conocimiento, las habilidades, las habilidades, los recursos y la tutoría y el apoyo de sus pares necesarios para lograr sus propios objetivos de vida independiente;
• No importa el tipo u origen de las discapacidades de uno, la mayoría de nosotros compartimos experiencias similares de tener que navegar por una sociedad que devalúa nuestra existencia, ignora nuestras necesidades, menosprecia nuestros logros y tradicionalmente nos ha excluido. En consecuencia, las personas con discapacidades tienen información valiosa y consejos prácticos para ofrecer a sus compañeros a través de la prestación de asesoramiento entre pares y otros servicios de IL sobre una base de discapacidad cruzada;
• Las personas con discapacidad deben tener el derecho a tomar sus propias decisiones y el derecho a fracasar, y después de haber experimentado un revés, tener apoyo y aliento para intentarlo de nuevo, al igual que cualquier otra persona; y
• Las personas con discapacidad deben tener un mecanismo para que proporcionen control al consumidor y dirección de políticas en el desarrollo e implementación del sistema de servicios que les sirve.

Siguieron varios meses de actividades de puesta en marcha. Tuvimos ayuda y orientación de muchas personas, incluido un comité directivo compuesto por líderes comunitarios. Uno de los miembros fue Don Beyer, entonces presidente de la Cámara de Comercio de Falls Church y que ahora es el congresista de los Estados Unidos por el 8º Distrito de Virginia. Su perspicacia para los negocios era invaluable.

ECNV abrió sus puertas el 1 de abril de 1982. Sí, así es, ¡era el Día de los Inocentes! Tony Young, nuestro primer Director Ejecutivo de ECNV, pensó que era apropiado ya que éramos los novatos que nos aventuramos en lo desconocido.

Más tarde ese mes, organizamos una gran celebración de apertura a la que asistieron más de 100 personas. Tony Young y el comisionado de DRS Altamont Dickerson cortaron la cinta. ¡Y estábamos fuera y corriendo!

La Envoltura

Poco sabía nuestro grupo de personas con discapacidad cuando nos conocimos que llevaría a iniciar una organización sin fines de lucro dirigida por y para personas con discapacidades con el objetivo de empoderarnos mutuamente y a nuestros compañeros para que se hagan cargo de nuestras propias vidas y destinos personales. Hablamos de la necesidad de una ley que proteja los derechos de las personas con discapacidad, pero nunca soñamos que sería una realidad en 10 cortos años. Tampoco preveíamos que la organización que fundamos seguiría prosperando como parte integral de la comunidad de discapacitados 40 años después de su fundación.

Bueno, aquí estamos hoy. Sigue proporcionando servicios básicos de IL como asesoramiento entre colegas, capacitación en habilidades para la vida independiente, información y referencia a recursos comunitarios y defensa individual y de sistemas. Hemos agregado nuevos servicios como servicios para jóvenes en edad de transición que están pasando de la educación postsecundaria a su primer trabajo y vida adulta.

Continuamos ofreciendo programas de educación y capacitación sobre temas de discapacidad y brindamos asistencia técnica e información a los gobiernos locales y a la comunidad empresarial.

Estamos redoblando nuestros esfuerzos de alcance a segmentos desatendidos y desatendidos de la comunidad, particularmente multiplicando a las personas marginadas con discapacidades. Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, hemos estado ofreciendo servicios virtualmente, incluidos grupos de apoyo y seminarios web.

A pesar del nuevo liderazgo y personal de ECNV y los programas y servicios recientes diseñados para satisfacer las necesidades de la comunidad de discapacitados en el siglo 21. Nuestra misión y compromiso son los mismos: empoderar a las personas con discapacidad para que se hagan cargo de sus propias vidas y promover la igualdad de acceso y los derechos civiles y humanos de las personas con discapacidad.

Entonces, involúcrate. ¡Es tu elección, y tu futuro! ¡Tiene la oportunidad de dar forma al futuro de ECNV y las vidas de las personas con discapacidades! ¿Cómo quieres que se vea ECNV dentro de un año o en 5 años, 10 años o incluso 40 años a partir de ahora? Como una organización controlada por el consumidor y dirigida por el consumidor, ECNV es SU CIL, y depende de usted hacerse cargo de su futuro. ¡Estarás haciendo un compromiso que vale la pena!

[Imagen: Logotipo ECNV azul oscuro con letras blancas en negrita y URL del sitio web, www.ecnv.org.]