Dear People of God of the Southwest California Synod,
Saint Paul wrote in his second letter to the Christians in Corinth about the Macedonian churches in Philippi, Thessalonica, and Berea. He told how they offered their generosity even under the most challenging of circumstances. Paul wrote the following words (I have bolded some of the key phrases of this passage):
“We want you to know, brothers and sisters, about the grace of God that has been granted to the churches of Macedonia; 2 for during a severe ordeal of affliction, their abundant joy and their extreme poverty have overflowed in a wealth of generosity on their part. 3 For, as I can testify, they voluntarily gave according to their means, and even beyond their means, 4 begging us earnestly for the privilege[b] of sharing in this ministry to the saints— 5 and this, not merely as we expected; they gave themselves first to the Lord and, by the will of God, to us, 6 so that we might urge Titus that, as he had already made a beginning, so he should also complete this generous undertaking[c] among you. 7 Now as you excel in everything—in faith, in speech, in knowledge, in utmost eagerness, and in our love for you[d]—so we want you to excel also in this generous undertaking. 8 I do not say this as a command, but I am testing the genuineness of your love against the earnestness of others. 9 For you know the generous act[f] of our Lord Jesus Christ, that though he was rich, yet for your sakes he became poor, so that by his poverty you might become rich.”
It is the end of the year, not the calendar year of course, but the fiscal year of the Southwest California Synod, the Evangelical Lutheran Church in America, and perhaps some of our congregations. We begin our fiscal year on February 1st, and it ends on January 31st of the following year. In these last days of January 2021, we are ending this fiscal year while still in the midst of the COVID-19 pandemic that began in our country a year ago. We individuals, congregations, Synod, and Church are ending a fiscal year unlike any other year before. We all know how challenging it has been for us during these last 12 months. The pandemic has taken a great toll. Our church doors have been closed while our congregations are doing everything in their power to remain “open” and connected. We have found new ways of worshipping, studying, and meeting together. We are still serving our communities and many people in need. At the same time, we are weary of these challenges, set-backs, restrictions, and isolation. Then we weave into this “ordeal of affliction” which has infected so many and taken a huge number of lives, the ongoing political tensions of these past years, the social unrest, and the economic challenges; and we too, like the Macedonians are in the midst of a “severe time” in history. We are not exactly sure what Saint Paul was referring to as he spoke about a “severe ordeal of affliction,” but commentators, scholars, and theologians have made guesses about harsh persecutions and being ostracized by their communities. Perhaps it was something else. We know for certain that this is a severe time of affliction for our generation.
The Macedonian Christians, even as they suffered, continued to open their hearts with joy-filled generosity. Paul tells us they did so because they “had first given themselves to God.” The apostle wrote that in such faith and faithfulness, they actually pleaded to give even beyond their means for the privilege of sharing what little they had with other believers, other Christians, other saints. Both Paul and Luke tell us how the Gentile Christians in Macedonia gathered funds to support the Jewish Christians in Jerusalem who were also severely suffering. What a Church!
I offer in this last message of this fiscal year a word of thanksgiving and a word of encouragement. What a Church you are! Thank you for the offerings you have made during this time of severe affliction. As we, like the Macedonian Christians, individually send our offerings to our congregations, we keep the ministry open even while our church doors are closed. We pay salaries, utilities, insurance, maintenance, and upkeep. We support caring ministries for our surrounding communities - feeding the hungry, sheltering the homeless, caring for those even more marginalized by this pandemic. And then, a portion of what we give to our congregations is sent on as “mission support” to the Synod Office. What a Church!
Those “mission support” dollars from our congregations, which the SWCA Synod receives each month with great thanksgiving, allow us to do the same as our congregations do, namely support the ministry of the Synod. Staff members receive their compensation, the bills are paid for the day-to-day operations so we might daily partner and stay connected with the many ministries within this Synod. Like the Macedonians, some of those funds support congregations and pastoral salaries of our new missions and those which could not exist or be paid without support from others. 50% of the generosity our congregations send to the SWCA Synod is used in that way. The other 50% is divided — 5% supports California Lutheran University in Thousand Oaks and Pacific Lutheran Theological Seminary in Berkeley. The remaining 45% is sent as the Synod’s “mission support” to the Evangelical Lutheran Church in America (ELCA). * What a Church!
As 65 Synods send our support, just as the Macedonians sent theirs, our Churchwide Expression keeps its ministries open. Their offices are staffed and grants are given to have ELCA personnel in every Synod. They offer other grants to help Synods begin new ministries, pay for pastor developers, renew congregations that are finding innovative ways to redevelop their ministry. The ELCA supports a great variety of missions both domestically and globally. What a Church!
It all begins with our individual faith as we give ourselves first to God and then have the privilege of giving beyond ourselves to others.
As we begin a new fiscal year on Monday, February 1, I encourage us to continue to be like the Macedonians, faithfully facing this current ordeal of severe affliction with measures of God-given joy and generosity, remembering Christ Jesus became poor for us and for our salvation. We know God will not abandon us during these days. Please continue to support your congregations as you are able and please, as congregations, continue to care for your communities and support the Southwest California Synod. This Synod has committed that it will continue to be in partnership with you week after week, and we will also be sending half of what you share with us to our university, seminary, and Churchwide Expression. What a Church we are together!
Again, we thank you and ask God to continue to bless, protect, and keep you as we begin a new (fiscal) year. Saint Paul, writing to the Galatians, told them that as the Christian community in Jerusalem (which had received much needed support from the Macedonians) sent Paul back to the Gentile Churches, they said to their missionary, “Remember the poor.” What a Church!
Bishop Murray D. Finck
bishopfinck@socalsynod.org
*PS. There is another important part of the story of how the Southwest California Synod is able to do all the ministry it does and fund the wide range of missions it supports. That story needs to be told and it will be in future articles soon.
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Querido Pueblo de Dios del Sínodo del Suroeste de California,
San Pablo escribió en su segunda carta a los cristianos en Corinto sobre las iglesias de Macedonia en Filipo, Tesalónica y Berea. El les contó cómo ofrecieron su generosidad incluso en las circunstancias más difíciles. Pablo escribió las siguientes palabras (he resaltado algunas de las frases claves de este pasaje):
“Ahora, hermanos, queremos que se enteren de la gracia que Dios ha dado a las iglesias de Macedonia. En medio de las pruebas más difíciles, su desbordante alegría y su extrema pobreza abundaron en rica generosidad. Soy testigo de que dieron espontáneamente tanto como podían, y aún más de lo que podían, rogándonos con insistencia que les concediéramos el privilegio de tomar parte en esta ayuda para los santos. Incluso hicieron más de lo que esperábamos, ya que se entregaron a sí mismos, primeramente, al Señor y después a nosotros, conforme a la voluntad de Dios. De modo que rogamos a Tito que llevara a feliz término esta obra de gracia entre ustedes, puesto que ya la había comenzado. Pero ustedes, así como sobresalen en todo -en fe, en palabras, en conocimiento, en dedicación y en su amor hacia nosotros-, procuren también sobresalir en esta gracia de dar.
No es que esté dándoles órdenes, sino que quiero probar la sinceridad de su amor en comparación con la dedicación de los demás. Ya conocen la gracia de nuestro Señor Jesucristo, que aunque era rico, por causa de ustedes se hizo pobre, para que mediante su pobreza ustedes llegaran a ser ricos.”
Es fin del año, no en el año del calendario, por supuesto, sino el año fiscal del Sínodo del Suroeste de California, la Iglesia Evangélica Luterana en América, y tal vez algunas de nuestras congregaciones. Comenzamos nuestro año fiscal el 1 de febrero, y terminamos el 31 de enero del año siguiente. En estos últimos días de enero del 2021, estamos terminando este año fiscal mientras todavía estamos en medio de la pandemia por el COVID-19 que comenzó en nuestro país hace un año. Nosotros, las personas, las congregaciones, el Sínodo y la Iglesia estamos terminando un año fiscal diferente a cualquier otro año anterior. Todos sabemos lo difícil que ha sido para nosotros durante estos últimos 12 meses. La pandemia ha tenido un gran impacto. Nuestras puertas de las iglesias se han cerrado mientras nuestras congregaciones están haciendo todo lo que está en su poder para permanecer "abiertas" y conectadas. Hemos encontrado nuevas formas de adorar, estudiar y reunirnos juntos. Seguimos sirviendo a nuestras comunidades y a muchas personas necesitadas. Al mismo tiempo, estamos cansados de estos desafíos, retrocesos, restricciones y aislamiento. Luego nos entrelazamos en este "suplicio de aflicción" que ha infectado a tantos y se ha llevado un gran número de vidas, las tensiones políticas que se mantienen presentes desde el año pasado, el malestar social y los desafíos económicos; y nosotros también, como los macedonios estamos en medio de un “tiempo severo" en la historia. No estamos exactamente seguros a qué se refería San Pablo al hablar de una "grave prueba de aflicción", pero los comentaristas, eruditos y teólogos han hecho conjeturas sobre duras persecuciones y aislamientos por sus comunidades. Tal vez era otra cosa. Sabemos con certeza que este es un tiempo severo de aflicción para nuestra generación.
Los cristianos de Macedonia, aun en medio de su sufrimiento, continuaron abriendo sus corazones con una generosidad llena de gozo. Pablo nos dice que lo hicieron porque "se habían entregado primero a Dios". El apóstol escribió que con tal fe y fidelidad, en realidad suplicaban dar incluso más allá de sus medios por el privilegio de compartir de lo poco que tenían con otros creyentes, otros cristianos, otros santos. Tanto Pablo como Lucas nos cuentan cómo los cristianos gentiles de Macedonia reunieron fondos para apoyar a los cristianos judíos en Jerusalén que también estaban sufriendo gravemente. ¡Qué Iglesia!
Ofrezco en este último mensaje de este año fiscal una palabra de acción de gracias y una palabra de aliento. ¡Qué tal Iglesia son! Gracias por las ofrendas que han hecho durante este tiempo de grave aflicción. Nosotros, al igual que los cristianos de Macedonia, enviamos individualmente nuestras ofrendas a nuestras congregaciones, mantenemos el ministerio abierto incluso mientras las puertas de nuestra iglesia están cerradas. Pagamos salarios, servicios públicos, seguros, reparaciones y mantenimiento. Apoyamos a los ministerios de cuidado que rodean nuestras comunidades -- alimentando a los hambrientos, albergando a las personas sin hogar, cuidando a los que aún más marginan esta pandemia. Y luego, una parte de lo que damos a nuestras congregaciones se envía como "apoyo misional" a la Oficina sinodal. ¡Qué Iglesia!
Esos dólares de "apoyo misional" de nuestras congregaciones, que el Sínodo SWCA recibe cada mes con gran gratitud, nos permiten hacer lo mismo que nuestras congregaciones, apoyar el ministerio del Sínodo. Los miembros del personal reciben su compensación, se pagan las facturas por las operaciones diarias para que podamos estar unidos diariamente y permanecer conectados con los muchos ministerios dentro de este Sínodo. Al igual que los macedonios, algunos de esos fondos apoyan a las congregaciones y a los salarios pastorales de nuestras nuevas misiones y a los que no podrían existir o pagar los salarios de sus pastores sin el apoyo de otros. El 50% de la generosidad que nuestras congregaciones envían al Sínodo SWCA se utiliza de esa manera. El otro 50% está dividido de la siguiente manera: 5% apoya a la Universidad Luterana de California en Thousand Oaks y el Seminario Teológico Luterano del Pacífico en Berkeley. El 45% restante se envía como el "apoyo misional" del Sínodo a la Iglesia Luterana Evangélica en América (ELCA). * ¡Qué Iglesia!
Mientras los 65 Sínodos enviamos nuestro apoyo, tal como los macedonios enviaron el suyo, nuestra Expresión de toda la Iglesia mantiene sus ministerios abiertos. Sus oficinas están dotadas de personal y se otorgan subvenciones para contar con personal de ELCA en cada Sínodo. Ofrecen otras subvenciones para ayudar a los Sínodos a comenzar nuevos ministerios, pagar por los desarrolladores de misión, renovar las congregaciones que están encontrando formas innovadoras de mejorar su ministerio. La ELCA apoya una gran variedad de misiones tanto a nivel nacional como global. ¡Qué Iglesia!
Todo comienza con nuestra fe individual al entregarnos primero a Dios y luego tener el privilegio de entregarnos más allá de nosotros mismos a los demás.
Al comenzar un nuevo año fiscal el lunes 1 de febrero, los animo a seguir siendo como los macedonios, enfrentándonos fielmente a este calvario actual de grave aflicción con muestras de alegría y generosidad dadas por Dios, recordando que Cristo Jesús se hizo pobre para nosotros y para nuestra salvación. Sabemos que Dios no nos abandonará durante estos días. Por favor, continúen apoyando a sus congregaciones como puedan y por favor, como congregaciones, continúen cuidando de sus comunidades y apoyando el Sínodo del Suroeste de California. Este Sínodo se ha comprometido a que seguirá colaborando con ustedes semana tras semana, y también enviaremos la mitad de lo que comparten con nosotros a nuestra universidad, seminario y la expresión de toda la Iglesia. ¡Qué Iglesia somos juntos!
Una vez más, les damos las gracias y le pedimos a Dios que continúe bendiciéndolos, protegiéndolos y guardando al comenzar un nuevo año (fiscal). San Pablo, cuando le escribió a los gálatas, les dijo que como la comunidad cristiana en Jerusalén (que habían recibido el apoyo muy necesario de los macedonios) envió a Pablo a las Iglesias gentiles, dijeron a su misionero: "Acuérdense de los pobres". ¡Qué Iglesia!
Obispo Murray D. Finck
bishopfinck@socalsynod.org
*PS. Hay otra parte importante de la historia de cómo el Sínodo del Suroeste de California es capaz de hacer todo el ministerio que hace y financiar la amplia gama de misiones que apoya. Esa historia necesita ser contada y estará en futuros artículos pronto.
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