A message to the pastors and deacons of the Southwest California Synod,
Evangelical Lutheran Church in America
June 15, 2020
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Beloved in the Lord!
It’s been a week now since I let you and the whole synod know of my impending departure; I am grateful for all the good wishes I have received, and sorry that for some of you it represents a loss. I also regret having had to spring it on you in a letter, and leaving this call in this complicated time of quarantine and distancing is a particular challenge for Rob and me, but then there is much that is strange and abnormal about the time in which we’re living—and we’re all doing the best we can.
Within a couple of weeks there ought to be some announcement from the Presiding Bishop about what she has worked out with our Synod Council in the way of an interim bishop and a date for the next bishop election. I don’t have any say in that, but I would predict that the next Synod Assembly on June 4-5, 2021 would be the obvious time for an election, since it gives the synod leadership time to put together a synod profile and set up the usual election process without any shortcuts—it’s a little more elaborate now that there is a vacant seat than it is when someone is available for re-election. If you have any questions about those things in the meanwhile, synod VP Randall Foster is as well placed as anyone to answer them. We are lucky to have such a competent and dedicated VP, and Randy and I have worked so closely together over the last six years that I can trust him implicitly with the care of the synod. Randy, treasurer Mike Metzger, and secretary Pr. Keith Banwart are a “dream team” of highly competent leaders.
I also hope there will be some opportunity in the new year, once the virus restrictions have passed, for me to return to California for some kind of celebration so that I can thank you for your trust in me and we can rejoice together both in what has been and what is yet to come. I will miss you and the synod very much, but Rob and I are looking forward to the next chapter and a new adventure in Pennsylvania. You’ll hear more as things unfold; we still plan to leave at the beginning of August. Except for a long-planned week of vacation in mid-July, I will be in the office until the end of that month.
Let me start today’s letter with a review of the COVID-19 situation: We are still in phase two of the quarantine plan, though there may be some revision of the restrictions from the governor’s office this week, since June 15 is one of the dates for review. The rate of COVID-19 infection continues to climb in California as a whole, though the number of deaths has not quite kept pace. Los Angeles County counts for somewhat less than half the statewide number of infections, but for about 60% of the deaths, so the mortality levels are higher here. I have heard of a couple of new confirmed cases among our congregations, but only a few. Four of our synod’s five counties are in the top 20 in California for infections overall.
A handful of our congregations have resumed modified in-person worship with careful restrictions; some others have set dates in late June or July to do that; yet others are experimenting with outdoor worship as an intermediate step. Each of these options presents challenges, and none is risk-free. Those over 65 or with medical conditions should still be discouraged from attending in-person worship. Quite a few congregations have announced that they will continue online worship for the indefinite future. I know the longing is great for people to see each other—I understand and appreciate that—but church attendance is clearly an easy way for the virus to spread, and many of our congregations don’t have the volunteer resources to do all the monitoring of worship attendance that would be required to reduce risk.
We continue to post new materials and information on the synod website; many “best practices” and guidelines are there; we will continue to host “Haven” conversations so that you can share with each other. The same principle applies now as always: how to conduct worship in this time of pandemic is ultimately a matter of congregational choice, but I do encourage complete adherence to the public health advisories—for the sake of the health of all our people. In every state that has opened too early, churches have become clear vectors of infection. I would regret it very much if that happened in one of our congregations.
But what I want to mention especially today is a different kind of epidemic—ancient in origin and not really new—that has flared up among us in a very prominent way in the last two weeks: the growing national outrage at the impact of racism on our African American population, stoked by what seems an endless litany of deaths of African Americans at the hands of police officers. This has happened everywhere in the country, and LA—though it (and even its police department) is more diverse than most, is no stranger to prejudice and bias in law enforcement. Many of you have been engaged in demonstrations and protests—I support you and have been with you in spirit from my family emergency out of state. Your witness has been important both to those in power—who may actually be spurred to action—and those who are hurting so much right now.
Even while I was away, I joined my voice to those of other faith leaders in the Los Angeles Council of Religious Leaders in support of the demonstrations, and we on the LACRL will have more to say before the summer is over—including announcing a “get out the vote” movement among Roman Catholics, Lutherans, Episcopalians, and members of the African Methodist Episcopal Church that we plan to announce on the 4
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of July weekend and promote on the Sunday before the national elections in November.
But I am home now, and anxious to set some plans in motion that have long been in the works: anti-racism training for the synod staff and Synod Council, then made available to pastors and deacons and for use in congregations. Raising awareness of the nature of white privilege and white supremacy will help everyone understand that this is not an issue faced by some, but one that affects us all and for which everyone shares responsibility. For my part, I wish to make some changes to our synod structure that will lift up racial justice as a priority for our work as “church together.” This fits not only with our own stated goals as a synod, but also with the ELCA’s ongoing initiatives.
The church has been charged with the mission of sharing the gospel: the truth of God’s love for humankind, shown in the incarnation of Jesus Christ. Now it needs also to show the truth about the racism inherent in the systemic structures in which we live today, and how they have always privileged some over others, largely along racial lines. Though I won’t get to participate in all of them, I hope before I leave at the end of July to be able to announce plans and dates for events and programs that can be done by Zoom, and will begin before the end of the summer.
Part of that will doubtless be whatever we can pull together virtually to take the place of the Bishop’s Colloquy and Theoasis, both of which were derailed by the quarantine. Pastor Lenny Duncan, author of
Dear Church: A Love Letter from a Black Preacher to the Whitest Denomination in the US
, (who had been scheduled as our Colloquy speaker) has agreed to lead us in an educational program whenever mutually convenient. I engaged him long ago (he is a personal friend) but his presence with us will now be more timely than ever.
I know that some of you have received pushback from people in your congregations who are resistant to the idea that racism is everybody’s business, and resentful of the idea that passive disapproval of it is insufficient as a way to reduce its impact. None of us, of any race, can escape the systems that our history and social and economic patterns have formed within our society. Those who enjoy privilege and those who are denied it are both parts of the whole. And it is in our congregations that we often see the fault lines, for it is there, gathered as the people of God, that we see our divisions, or—in most cases—our extreme “whiteness” as a denomination.
We have a unique opportunity right now, in a time in which the unfairness of our structures and the frustration of our African American siblings is laid bare by deaths and demonstrations, to be the hands and feet of Jesus and to do what we can to change the structures and the systems. With a word of truth that claims each person as God’s own, we can proclaim both justice and liberty: justice in the face of prejudice that divides; liberty from false idols that shackle our minds with fear.
I pray for change; for a new day; and for light in the gloom and fog of this moment. I pray for a time in which we no longer have to fear disease when we gather together. I pray for peace and calm in an overheated world. And I pray for you, servants of the gospel, as you try, day to day, to be heralds of love and peace to a world tied up in knots of anger and fear.
You are tired, I know. We are all bone-weary with the effort of being cheerful and inspiring leaders for our people. I feel that as you do. Some of us are especially tired from the effort of simply living black lives in a nation in which such lives don’t seem to matter. Some of us bear generational trauma from long-ago hurts constantly refreshed by ignorance and bigotry. But we are still here, and still together. The wineskins have not yet burst, though the new wine is pouring in. We’re holding it together as best we can.
May the God who brought our ancestors out of the wildernesses of their stories strengthen us to face the wilderness of our own times. May the manna the ancients ate be our sustenance now in our uncertainty. And may we not fail to see the new day and the new land which lies before us, reaching out with God’s promise of life. For we are the people of God’s pasture and the sheep of God’s hand, loved and cared for as by a true shepherd, in Jesus Christ.
God bless you all.
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Bishop Guy Erwin
June 15, 2020
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Bishop Erwin's Letters to Pastors & Deacons During Time of Pandemic
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Un mensaje a los pastores y diáconos del Sínodo del Suroeste de California,
Iglesia Evangélica Luterana en América
Junio 15, 2020
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¡Amados en el Señor!
Ha pasado una semana desde que les dejé saber a ustedes y a todo el sínodo de mi inminente partida; estoy agradecido por todos los buenos deseos que he recibido, y lamento que para algunos de ustedes represente una pérdida. También lamento haber tenido que darles una noticia así a través de una carta, y dejar esta llamada en este complicado tiempo de cuarentena y distanciamiento es un desafío particular para Rob y para mí, pero hay mucho que es extraño y anormal sobre el tiempo en el que estamos viviendo, y todos estamos haciendo lo mejor que podemos.
En un par de semanas deberán estar recibiendo algún anuncio de la Obispo Presidente sobre los acuerdos que ha elaborado con nuestro Consejo sinodal para tener un obispo interino y una fecha para la próxima elección del obispo. No tengo nada que decir en eso, pero yo predeciría que la próxima Asamblea sinodal del 4 al 5 de junio de 2021 sería el momento obvio para una elección, ya que da tiempo al liderazgo sinodal para armar un perfil sinodal y establecer el proceso de elección habitual sin desvios, es un poco más elaborado ahora que hay un asiento vacante de lo que es cuando alguien está disponible para la reelección. Si usted tiene alguna pregunta sobre estos asuntos, el vicepresidente del sínodo Randall Foster esta en una buena posición como cualquier otro para responderlas. Tenemos la suerte de tener un vicepresidente tan competente y dedicado, y Randy y yo hemos trabajado estrechamente unidos durante los últimos seis años que puedo confiar en él implícitamente con el cuidado del sínodo. Randy, el tesorero Mike Metzger y el secretario Pr. Keith Banwart son un "equipo de ensueño" de líderes altamente competentes.
También espero que haya alguna oportunidad en el nuevo año, una vez que hayan pasado las restricciones del virus, para que regrese a California para algún tipo de celebración para poder agradecerles su confianza depositada en mí y podamos regocijarnos juntos tanto en lo que ha pasado como en lo que está por venir. Los echaré mucho de menos a ustedes y al sínodo, pero Rob y yo esperamos con ansias el próximo capítulo y una nueva aventura en Pensilvania. Escucharán más a medida que las cosas se desarrollen; todavía planeamos salir a principios de agosto. Excepto por una larga semana de vacaciones a mediados de julio, estaré en la oficina hasta finales de ese mes.
Permítanme comenzar la carta de hoy con una revisión de la situación COVID-19: Todavía estamos en la segunda fase del plan de cuarentena, aunque puede haber alguna revisión de las restricciones de la oficina del gobernador esta semana, ya que el 15 de junio es una de las fechas para su revisión. La tasa de infección por COVID-19 sigue aumentando en California en general, aunque el número de muertes no ha mantenido ese ritmo. El condado de Los Angeles cuenta por algo menos de la mitad del número estatal de infecciones, pero alrededor del 60% de las muertes, por lo que los niveles de mortalidad son más altos aquí. He oído hablar de un par de nuevos casos confirmados entre nuestras congregaciones, pero sólo unos pocos. Cuatro de los cinco condados de nuestro sínodo están entre los 20 primeros de California en el caso de infecciones en general.
Un puñado de nuestras congregaciones han reanudado la adoración en persona modificada con restricciones cuidadosas; algunos otros han establecido fechas a finales de junio o julio para hacer eso; sin embargo, otros están experimentando con la adoración al aire libre como un paso intermedio. Cada una de estas opciones presenta desafíos, y ninguna está libre de riesgos. Aquellos mayores de 65 años o con condiciones médicas todavía deben ser desalentados de asistir a la adoración en persona. Algunas congregaciones han anunciado que continuarán la adoración en línea para el futuro indefinido. Sé que el anhelo es grande para que la gente se vea —lo entiendo y aprecio—, pero la asistencia a la iglesia es claramente una manera fácil para que el virus se propague, y muchas de nuestras congregaciones no tienen los suficientes voluntarios para hacer todo el monitoreo de la asistencia a la adoración que se requeriría para reducir el riesgo.
Seguimos publicando nuevos materiales e información en el sitio web del sínodo; muchas "mejores prácticas" y directrices están ahí; seguiremos organizando conversaciones "Haven" para que puedan compartir entre sí. El mismo principio se aplica ahora como siempre: cómo llevar a cabo la adoración en este tiempo de pandemia es en última instancia una cuestión de elección congregacional, pero los animo a que se adhieran a los avisos de salud pública, por el bienestar de toda nuestra gente. En todos los estados que se ha abierto demasiado pronto, las iglesias se han convertido en fuentes claras para la infección. Lamentaría mucho que eso ocurriera en una de nuestras congregaciones.
Pero lo que quiero mencionar especialmente hoy es un tipo diferente de epidemia —antigua de origen y no realmente nueva— que ha estallado entre nosotros de una manera muy prominente en las últimas dos semanas: la creciente indignación nacional por el impacto del racismo en nuestra población afroamericana, avivada por lo que parece una interminable letanía de muertes de afroamericanos a manos de agentes de policía. Esto ha sucedido en todas partes del país, y LA, aunque (e incluso su departamento de policía) es más diverso que la mayoría, no es ajeno a los prejuicios y parcialidades en la aplicación de la ley. Muchos de ustedes han participado en manifestaciones y protestas: los apoyo y he estado con ustedes en espíritu durante mi emergencia familiar fuera del estado. Su testimonio ha sido importante tanto para aquellos que están en el poder-- que en realidad pueden ser estimulados a la acción— como para aquellos que están sufriendo tanto en este momento.
Incluso mientras estaba fuera, uní mi voz a las de otros líderes religiosos en el Consejo de Líderes Religiosos de Los Ángeles en apoyo de las manifestaciones, y nosotros en la LACRL tendremos más que decir antes de que termine el verano, incluyendo anunciar un movimiento de "salir a la votación" entre católicos romanos, luteranos, episcopales y miembros de la Iglesia Episcopal Metodista Africana, que planeamos anunciar el
4 de julio y promover el domingo antes de las elecciones nacionales.
Pero ahora estoy en casa, y estoy ansioso por poner en marcha algunos planes que durante mucho tiempo han estado preparándose: la formación contra el racismo para el personal y el Consejo sinodal, que luego se ponen a disposición de los pastores y diáconos y para su uso en congregaciones. Crear conciencia sobre la naturaleza del privilegio y la supremacía blancos ayudará a todos a entender que este no es un problema al que se enfrentan algunos, sino uno que nos afecta a todos y por el cual todos comparten responsabilidad. Por mi parte, deseo hacer algunos cambios en nuestra estructura sinodal que elevarán la justicia racial como prioridad para nuestro trabajo como "iglesia juntos". Esto encaja no sólo con nuestros propios objetivos declarados como sínodo, sino también con las iniciativas en curso de la ELCA.
La iglesia ha sido encargada con la misión de compartir el Evangelio: la verdad del amor de Dios por la humanidad, que se muestra en la encarnación de Jesucristo. Ahora también tiene que mostrar la verdad sobre el racismo inherente a las estructuras sistémicas en las que vivimos hoy en día, y cómo siempre han privilegiado a algunos sobre otros, en gran medida a lo largo de las líneas raciales. Aunque no podré participar en todos ellos, espero antes de irme a finales de julio poder anunciar planes y fechas para eventos y programas que puedan ser realizados por Zoom, y que comiencen antes del final del verano.
Parte de eso será, sin duda, todo lo que podamos hacer virtualmente para tomar el lugar del Coloquio del Obispo y Theoasis, , los cuales fueron suspendidos por la cuarentena. El pastor Lenny Duncan, autor de
Dear Church: A Love Letter from a Black Preacher to the Whitest Denominación en los Estados Unidos
,
(que había sido programado como nuestro orador en el coloquio) ha aceptado guiarnos en un programa educativo cuando sea mutuamente conveniente. Lo comprometí hace mucho tiempo (es un amigo personal), pero su presencia con nosotros ahora será más oportuna que nunca.
Sé que algunos de ustedes han recibido rechazo de personas en sus congregaciones que se resisten a la idea de que el racismo es asunto de todos, y resienten la idea de que la desaprobación pasiva de él es insuficiente como una forma de reducir su impacto. Ninguno de nosotros, de ninguna raza, puede escapar de los sistemas que nuestra historia y patrones sociales y económicos han formado dentro de nuestra sociedad. Los que gozan de privilegios y los que se les niega son partes del todo. Y es en nuestras congregaciones donde a menudo vemos las fallas, porque está allí, reunidas como el pueblo de Dios, que vemos nuestras divisiones, o, en la mayoría de los casos, nuestra extrema "blancura" como denominación.
Tenemos una oportunidad única en este momento, en un tiempo en el que la injusticia de nuestras estructuras y la frustración de nuestros hermanos afroamericanos se ve desnuda por las muertes y las manifestaciones, para ser las manos y los pies de Jesús y hacer lo que podamos para cambiar las estructuras y los sistemas. Con una palabra de verdad que reivindica a cada persona como propiedad de Dios, podemos proclamar tanto la justicia como la libertad: justicia frente a los prejuicios que dividen; libertad de falsos ídolos que encadenan nuestras mentes con miedo.
Oro por un cambio; por un nuevo día; y por una luz en medio de la penumbra y la niebla de este momento. Ruego por un tiempo en el que ya no tengamos que temer a las enfermedades cuando nos reunimos. Oro por la paz y la calma en un mundo sobrecalentado. Y ruego por ustedes, siervos del Evangelio, mientras tratan, día a día, de ser heraldos de amor y paz a un mundo atado en nudos de ira y miedo.
Se que están cansados, yo lo sé. Todos estamos cansados con el esfuerzo de ser líderes alegres e inspiradores para nuestro pueblo. Yo también lo siento asi como ustedes. Algunos de nosotros estamos especialmente cansados del esfuerzo de simplemente vivir vidas negras en una nación en la que tales vidas no parecen importar. Algunos de nosotros soportamos el trauma generacional de las heridas de hace mucho tiempo constantemente refrescados por la ignorancia y la intolerancia. Pero todavía estamos aquí, y seguimos juntos. Los odres de vinos aún no han estallado, aunque el nuevo vino está llegando. Lo mantenemos unido lo mejor que podemos.
Que el Dios que sacó a nuestros antepasados de los desiertos de sus historias nos fortalezca para enfrentar el desierto de nuestros tiempos. Que el maná que nuestros antepasados comieron sea nuestro sustento ahora en nuestra incertidumbre. Y que no dejemos de ver el nuevo día y la nueva tierra que tenemos ante nosotros, extendiendo la mano con la promesa de vida de Dios. Porque somos el pueblo del pasto de Dios y las ovejas de la mano de Dios, amados y cuidados por un verdadero pastor, en Jesucristo.
Dios los bendiga a todos.
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Bishop Guy Erwin
Junio 15, 2020
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