"Oh what a foretaste of glory divine"

February 17, 2019

Jeremiah 17:5-10; Psalm 1, Luke 6:17-26s; 1 Corinthians 15:12-20

“If for this life only we have hoped in Christ, we are of all people most to be pitied. But in fact Christ has been raised from the dead, the first fruits of those who have died.”

By Rev. Bill Cotton [email protected]

The great science philosopher Carl Sagan was not a religious person in the church-going sense. Nor did he spend his time putting down religion. Sagan was simply a brilliant good man who died of cancer at 67. And he struggled like the rest of us regarding the meaning of death. It is reported that after his mother died, he ended an argument about life and death by saying, “ I expect to see my mother again, and I do not wish to hear arguments to the contrary.”  I rather liked that word, and I suspect many of us feel the same way.

Paul’s tight argument regarding the resurrection reveals similar questioning and struggles that all serious persons go through around the subject of resurrection, or what happens to us when we die?

Paul speaks to that question in a most direct way:  “If for this life only we have hoped in Christ, we of all people are most to be pitied.” Paul seems not interested in a liberal/conservative debate on the subject either. I think he is saying, “Look, if you have experienced the goodness of knowing God’s love in the here and now, surely a thing called death does not negate such love.”

My mother, who liked to sing while using an old flat iron, would sing of  “the foretaste of glory divine. ” Now life on that worn-out sandyland farm in east Texas in July, using a flat iron that had to be heated on the wood stove and handled with a work glove, was not easy. And her body was also bent with early stages of osteoporosis—but she never complained. She knew something of that “foretaste of glory divine.”

Perhaps that is what authentic living is, if rightly experienced—a foretaste of things to come. Do I mean going to heaven? Rocking chair in the sky? Reward for a life well lived? Well no, those images are based on reward and punishment theories—and have nothing to do with genuine faith, as if to say, if we live so as to get it right, there will be a consolation prize. “If there is no prize, well then, what is the point of trying to be good?” a friend asked. I said, “Lord have Mercy.”

Let me tell you about Mr. C. M. Coatney, who owned the store where my parents bought groceries on credit in the terrible Depression days. He knew something of the foretaste.

One day he gave my father a package for my mother. It was one of the first electric steam irons. My dad said we can’t afford this. Mr. Coatney then told my dad it was a gift. Mr. Coatney also handed out candy canes at Sunday School to us kids. In those desperate times, candy was indeed rare and special.

Many years later when I went home to visit the church, there was this old man, gray and bent, standing by the ushers, handing out candy to yet another generation—and those kids were mostly Hispanic. I suspect this good man who lived to be almost 100 never gave much thought to winning some reward—but he would have known the meaning of Bishop Reuben Job’s answer to the question, “What are the rewards of ministry?” The Bishop would reply, “If we get it right, ministry is its own reward.”

After serving churches for more than fifty years in Iowa, a really small state, strangers will come up to me and say, “I remember you,” and then tell me of some moment, event, or happening that we shared. Or I think of the college student who asked me in a local café, “Didn’t you used to be Rev. Cotton?” Then, somewhat embarrassed, told me of something I said that made a difference in her life. It doesn’t get any better than that.

The old song “Blessed Assurance”* was not considered theologically worthy. But I can still hear my mother singing, “Oh what a foretaste of glory divine.” And so help me, when we closed out the house following the death of my father, that first electric steam iron was still there in a special place.

Dear God, life giver, purpose maker, beginning and ending of all things, we thank you for making eternal life visible through the ministry of common folk, who simply live and move and have their being with the sure confidence in the resurrection and life everlasting. Amen

*Fanny Crosby, “Blessed Assurance, Jesus is Mine,” The Methodist Hymnal, p. 224.

“Qué anticipo de la gloria divina”

Memorándum para los que predican — 17 febrero, 2019

Jeremías 17:5-10; Salmos 1; Lucas 6:17-26;  1 Corintios 15:12-20

“Si solamente para esta vida esperamos en Cristo, somos los más dignos de lástima de todos los hombres.  Pero ahora Cristo ha resucitado de los muertos; primicias de los que murieron es hecho.”

Por Rev. Bill Cotton re vc o t to n h i l l @h o t m a i l . c o m

El gran filósofo de las ciencias Carl Sagan no era persona religiosa — es decir que no asistía a la iglesia. Ni pasaba tiempo hablando mal de la religión. Saga simplemente era un buen hombre brillante quien murió de cáncer a la edad de 67 años. Y luchaba como los demás de nosotros sobre el significado de la muerte. Se reporta que después de que murió su madre, terminó una discusión sobre la vida y la muerte por decir,  “Espero ver a mi madre otra vez, y no deseo oír argumentos al contrario.”  De verdad me gustó eso, y tengo sospechas que muchos de nosotros sentimos lo mismo.

El argumento conciso de Pablo sobre la resurrección revela cuestiones semejantes y luchas semejantes con que todas personas serias han luchado sobre el tema de la resurrección, o lo que pasa cuando morimos.

Pablo se dirige a la cuestión en un manera muy directa:  “Si solamente para esta vida esperamos en Cristo, somo los más dignos de lástima de todos los hombres.”  Parece ser que Pablo no se interesa en un debate liberal/conservador sobre la cuestión tampoco. Creo que dice, “Mira, si has experimentado la bondad de conocer el amor de Dios aquí y ahora, seguramente algo llamado muerte no refuta tal amor.”

Mi madre, a quien le gustaba cantar mientras usando una plancha vieja, cantaba  En Jesucristo, mártir de paz que en inglés habla de  “anticipo de la gloria divina .” Ahora, la vida en esa granja con tierra arenosa y agotada en la parte oriental de Texas en julio, usando una plancha de hierro que había de calentar en la estufa de madera y manejada con un guante de trabajo, no era fácil. Y su cuerpo también estaba torcido con los primeros pasos de osteoporosis — pero jamás se quejó. Ella conocía algo de ese “anticipo de la gloria divina.”

Quizás eso es lo que es la vida auténtica, si es experimentada correctamente — un anticipo de las cosas que van a venir. ¿Quiero decir el ir al cielo? ¿Es una mecedora en el cielo? ¿Es un premio por una vida vivida bien? Pues no, estas imágenes son basadas en teorías de premio y castigo — y no tienen nada que hacer con fe genuina, como diciendo, si vivimos para hacerlo correctamente, habrá un premio consuelo. “Si no hay premio, pues, ¿cuál es el punto de tratar de ser bueno? un amigo me preguntó. Yo dije, “Dios, ten piedad.”

Déjenme relatarles la historia del Sr. C. M. Coatney, quien era el dueño de la tienda donde mis padres compraban sus comestibles a crédito en los días terribles de la Gran Depresión. Él conocía algo del anticipo.

Un día le dio a mi padre un paquete para mi madre. Era una de las primeras planchas de vapor. Mi padre dijo que estaba fuera de nuestra alcance. El Sr. Coatney entonces le dijo a mi padre que era un regalo. El Sr. Coatney también nos distribuía bastones de caramelo en la Escuela Dominical a los niños. En esos tiempos desesperados, dulces eran verdaderamente raros y especiales.

Muchos años más tarde cuando yo regresé a mi hogar y visité la iglesia, había este hombre viejo, canoso y torcido, de pie cerca de los acomodadores, distribuyendo dulces a todavía otra generación — y esos niños eran mayormente hispanos. Tengo sospechas que este buen hombre quien vivió hasta casi 100 años jamás dio un pensamiento a ganar algún premio — pero habría sabido el significado de la respuesta del Obispo Ruben Job a la pregunta, “¿Cuáles son los premios del ministerio?” El Obispo respondía, “Si lo hacemos correctamente, el ministerio es su propio premio.”

Después de servir iglesias en Iowa durante más de cincuenta años, en un estado verdaderamente pequeño, personas no conocidas me acercarán y me dirán, “Te recuerdo,” y entonces me hablarán de algún momento o suceso que compartimos. O pienso en la estudiante de la universidad que me preguntó en un café local, “¿No eras el Reverendo Cotton?” Entonces, algo mortificada, me dijo algo que dije que había hecho una diferencia en su vida. No es mejor que eso.

El himno viejo “En Jesucristo, mártir de paz” no fue considerado digno teológicamente. Pero todavía puedo oír a mi madre cantando “Qué anticipo de la gloria divina.” Y te juro que, cuando cerramos la casa después de la muerte de mi padre, esa primera planche de vapor todavía estaba en su lugar especial.

Querido Dios, dador de la vida, el que nos da propósito, el principio y el fin de todas cosas, te damos gracias por hacer visible la vida eterna por el ministerio de gente común, quien vive simplemente y mueven y tienen su ser con la confianza segura en la resurrección y la vida eterna. Amén.

 

*Fanny Crosby, “Blessed Assurance, Jesus is Mine,” Himnario Metodista Unida, p. 224 [“En Jesucristo, mártir de paz, Mil Voces para Celebrar, p. 65].