Memo for Preachers for January 13, First Sunday after Epiphany

"Through the Waters into Community"

January 13, 2019 — First Sunday after Epiphany

Isaiah 43:1-7; Psalm 29; Acts 8:14-17; Luke 3:15-17, 21-22

John Wesley was baptized at this font and made his First Communion with this chalice, both on display at St. Andrew's Parish Church in Epworth where his father, the Rev. Samuel Wesley, was rector. Photo by Kathleen Barry, United Methodist Communications

The little boy to be baptized that Sunday was about three-years-old.

I had visited earlier with his parents about the meaning of baptism and the vows they would be taking, but the child had not been present. Because of his size and high energy, we decided to let the boy stand for his baptism. As I approached him dressed in my white alb and bent down with the baptismal bowl in hand, it became clear to all that he had never seen me before and mistook me for others he had seen in white…namely doctors. Fearing I was about to do something painful to him, he covered his head with his small hands, yelling loudly, “NO, NO!” Abandoning any hope of actually placing water on his head, in the name of our triune God I hastily threw a handful of water in his direction, and we called it good. I uttered a quick prayer, his family breathed a sigh of relief, and the congregation chuckled quietly.

What baptism means to each believer varies greatly. Those of us baptized as infants and children need to later consider and claim the significance of the sacrament. It’s beneficial therefore that this “Baptism of the Lord” Sunday offers an annual opportunity to reflect not only on Jesus’ baptism, but also our own. (See UM Hymnal page 50, “Congregational Reaffirmation of the Baptismal Covenant”.)

So let’s start with water…we couldn’t live without it. We are born from the waters of the womb; our bodies are mostly water; we need to replenish ourselves by drinking water. Water makes all life possible, and yet water can have great destructive power. In my young adult years, I capsized enough times while white-water canoeing to understand that sometimes “NO, NO!” is a legitimate reaction when you fear what the water is about to do to you.

It’s clear from scripture that our ancestors in the faith saw water as an important symbol. In the beginning of creation, the Spirit of God was moving over the face of the waters. In the days of Noah, the human race experienced the waters of death and rebirth. God's wind blew over the waters, they subsided, and in the mist appeared a rainbow of promise. Under Moses, God's people were led out of slavery into freedom through water, as a mighty wind drove back the sea. And it was to the waters of the Jordan River that a young carpenter named Jesus came to be baptized by John.

There will always be some mystery around why Jesus chose to participate in this Jewish rite for the repentance of sin. But one thing is clear — his baptism, with its accompanying validation by the Holy Spirit, began the active years of Jesus’ ministry. It was a definitive turning point for him…a deciding moment. And after the Resurrection, baptism was the practice adopted by his disciples as a way to initiate new Christians into the faith. No need to fear these waters, for they symbolized incorporation into this new community called the Body of Christ.

What does it mean that we have been baptized? No matter how we understand it, we now play a part in Christ’s great salvation story. Theologian N.T. Wright put it this way: “The point is that the story which baptism tells is God’s own story, from creation and covenant to new covenant and new creation, with Jesus in the middle of it and the Spirit brooding over it. In baptism, you are brought into that story, to be an actor in the play which God is writing and producing. And once you’re onstage, you’re part of the action. You can get the lines wrong. You can do your best to spoil the play. But the story is moving forward, and it would be far better to understand where it’s going and how to learn your lines and join the drama.” (N.T. Wright, Simply Christian, p. 215)

One task for preachers this Sunday is to help their congregations do just that.

"Por las Aguas a la Comunidad."

13 enero, 2019 — Primer domingo después de la Epifanía

Isaías 43:1-7; Salmos 29; Hechos 8:14-17; Lucas 3:15-17, 21-22

Por Martha Ward [email protected]

El niño que iba a ser bautizado tenía unos tres años.

Yo había hablado con sus padres acerca del significado de bautismo y los votos que iban tomar, pero el niño no había estado presente. A causa de su tamaño y alta energía decidimos dejar que el niño se pare para su bautismo. Como me acercaba a él vestida en alba blanca y agachada con el bol bautismal en la mano, fue evidente que jamás me había visto antes y que creyó que yo era como las otras personas que había visto vestidas en blanco . . . concretamente médicos. Temiendo que yo iba a hacerle algo doloroso, cubrió su cabeza con sus manos pequeñas, gritando a todo volumen, “¡NO, NO!” Abandonando cualquiera esperanza de actualmente poniendo agua sobre su cabeza en el nombre de nuestro Dios trino, apresuradamente eché un puñado de agua en su dirección, y lo dejamos así. Pronuncié una oración rápida, la familia tenía un suspiro de alivio, y la congregación se reía en voz baja.

Lo que el bautismo significa a cada creyente varia enormemente. Los que somos bautizados como infantes y niños necesitamos considerar más tarde y reclamar el significado del sacramento. Es servicial por eso que este domingo del “Bautismo del Señor” ofrece una oportunidad para reflejar no solamente en el bautismo de Jesús, sino también en el nuestro. (Vean Mil Voces Para Celebrar, Orden del Pacto Bautismal, p. 21 – Reafirmación congregacional.)

Así que comencemos con el agua . . . no podemos vivir sin ella. Nacimos de las aguas del vientre; nuestros cuerpos son mayormente agua; necesitamos rellenarnos por beber agua. El agua hace que toda la vida sea posible, pero todavía el agua puede tener gran poder destructivo. En mis años como adulto joven, me volqué bastantes veces mientras andando en canoa sobre rápidos que sí puedo comprender que algunas veces “¡NO, NO!” es una reacción legítima cuando temes lo que el agua va a hacerte a ti.

Es claro de las escrituras que nuestros antepasados en la fe vieron el agua como símbolo importante. En el principio de la creación, el Espíritu de Dios se movía sobre la faz de las aguas. En los días de Noé, la humanidad experimentó las aguas de la muerte y del renacimiento. El viento de Dios sopló sobre las aguas, bajaron, y en la neblina apareció un arco iris de promesa. Bajo Moisés, el pueblo de Dios era guiada fuera de la esclavitud hacia la libertad mediante el agua, como un viento poderoso hizo retroceder la mar. Y fue a las aguas del Río Jordán que un carpintero joven nombrado Jesús vino para ser bautizado por Juan.

Siempre habrá algún misterio sobre por qué Jesús escogió participar en este rito judío para el arrepentimiento de los pecados. Pero una cosa es clara — sus bautismo, con su validación que vino con él mediante el Espíritu Santo, comenzó los años activos del ministerio de Jesús. Era un punto de inflexión para él . . . un momento de decisión. Y después de la Resurrección, el bautismo era la práctica adoptada por sus discípulos como manera de iniciar a los nuevos cristianos en la fe. No hay necesidad de temer estas aguas, porque simbolizaron la incorporación en esta nueva comunidad llamada el Cuerpo de Cristo.

¿Qué significa que hemos sido bautizados? No importa cómo lo comprendemos, ahora tenemos papel en la gran historia de la salvación mediante Cristo. El teólogo N. T. Wright lo dijo asís: “El punto es que la historia que relata el bautismo es la historia de Dios mismo, de la creación y el pacto a nuevo pacto y nueva creación, con Jesús en el medio de ello y el con el Espíritu abrigándolo. En el bautismo, tú entras en esa historia, para ser actor en el drama que Dios escribe y produce. Y una vez que te encuentras en el escenario, eres parte de la acción. Puedes errar con la líneas. Puedes hacer tu mejor para arruinar el drama. Pero la historia avanza, y sería mucho mejor comprender adónde va y cómo aprender tus líneas y juntarte con el drama.” (N. T. Wright, Simply Christian [Simplemente Cristiano], p. 215). Una tarea para predicadores/as este domingo es ayudar que sus congregaciones hagan exactamente eso.