"I feel hopeful"
March 10, 2019
Matthew 4:1-11; Luke 4:1-13
By Rev. Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
This Sunday in Lent is usually devoted to the temptation of Jesus, and a call for fasting. My old teacher Fred Gealy had a wise thought on the subject.  Fasting, dieting in order to reduce weight makes some sense to us, but to refuse food on religious grounds seems to us followers of Paul to be a work of the law. All of this fasting and giving up of stuff and obeying certain church law may make us a better church person, but it does not necessarily make us better Christians. *

Speaking of becoming better Christians, we have just gone through an intense meeting in Saint Louis where prayer after prayer was offered. Wise words were spoken, bread was broken, and there was an outward show of beauty in worship, as hundreds gathered from around the world. 

But then the church settled back into the same old rut—got down to business—and came away a divided Church. I’m not sure it made us better Christians, but who am I to judge—I wasn’t there. But I do have a different take on all of this. I know how hard it was for our Bishop and many in our delegation. And because of them, I feel hopeful . Perhaps it is because I have been around for a while, and I have seen a thing or two.

I am a transplanted Texan, and as a young student at Perkins, I experienced a kind of insanity, only that time it had to do with the anger over allowing five black students into the school.** Parents cried out, “Where are they sleeping and eating—surely not in the dorm.” One of those students was Cecil Williams, of Glide Memorial Church of California fame. 

I feel hopeful. Maybe it is because I was part of the bittersweet struggle of the civil rights movement as we witnessed martyrdom, pain, and people warning that this will split our church. Out of that struggle, we in Iowa welcomed the first black Bishop to serve in a snow white Conference. Yes, there was fear and foreboding. But Bishop James S. Thomas was with us for twelve years, and we are a better Church because of him.  

Some will say this time it is different. Well, change is always different, filled with fear and foreboding. I keep saying to young people what Paul said when his boat was caught in the storm and about to break up: The people asked, “Should we abandon ship?” Paul said, “No, stay with the boat.” And they did! And we too shall stay, many of us.

When Jesus came down from that mountain of temptation, where he had fasted for forty days, he was hungry. He found the same old world, same old rigid laws in place to decide who is worthy. Jesus began to create signs of a new age, a new beginning. And that is our task: to create the signs that point to a new and different way to live, to love, to welcome the stranger. And as I recall, what Jesus started, the very gates of hell have yet to overcome.  Yes, I feel hopeful, and here is why:

On Sunday, the Icono-class (Sunday school) will meet, a group of folks who welcome everyone, no litmus test required. On Tuesday, the Grace Free Clinic staffed by Broadlawns Hospital will welcome all who are sick and broken—a hot meal will be provided, and one can find a warm coat if needed. A mental health counselor will be on duty on Wednesday, and the weekend will bring the people gathered for worship. This congregation decided several years ago and took a vote for  neighborliness.

Now here is the deal: Each church should see last week as a wake-up call. Like good politics, all true religion is local. Go create the signs of a new day, and for God’s sake, welcome the stranger—please, no litmus test. 

At the next Annual Conference, I will have attended my 63rd session, and I do plan to show up. And I have indeed seen a thing or two—Lord, have mercy upon this old Church of ours!  I feel hopeful!

We are in Lent and reports are coming in regarding what happened in Saint Louis.

Jan and I went to Oxford, England. I had never been there and part of my wishing to go was to visit Saint Mary’s Church where John Wesley gave his great sermon “By Grace are you saved by faith.” The old church was being repaired but the usher let us in. On the pulpit there was a little sign which reported the date and stated that this was indeed where John Wesley gave his great sermon. Following that sermon, which took most of the faculty to the woodshed, the Usher asked Mr. Wesley for his notes to be given to the Dean. Wesley saw this as providential. He said now every person of note will have to read the sermon, some more than once. Had Wesley simply published the sermon few would have seen it. That was the last time he was invited to preach at Saint Mary.

We all know of Wesley’s conversion in 1738—the heart warming experience. But the real conversion occurred the next year 1739 when he decided to become a street preacher.  Church at that time was reserved for the well to do. The underclass were not welcome. In fact the usher carried a Betal stick to move the poor and unclean to make way for the nobility.   

In his journal Wesley reports that he had become a vile man—he went out to preach to the unclean, those who were not welcome; coal miners, the poor, women, the sinned against.  Immediately the response was enormous. All who felt judged and unwelcome because of things beyond their control believed they had a friend. The rest is history.

I bring this up on the first Sunday in Lent because of what happened in Saint Louis. 

I was sure that smart people would move us forward. But we could not get the traction needed because we are making ancient doctrine sacred and unchanging. 

In Oxford, the usher apologized for the work on the building. Then he said don’t tell anyone but we are paying for the repairs with lottery money. I said we would call that "practical divinity," to which the usher smiled.


*Gealy Fred,  Let Us Break Bread Together, Communion Mediations for the Church Year, Abingdon Press, New York, Nashville, p. 48.
**Cuninggim, Merrimon , Perkins Led the Way, The story of how a seminary
did not give in to the fears of that time and became open to everyone.

“Me siento optimista”
Memorándum para los que predican
10 marzo, 2019 
Mateo 4:1-11; Lucas 4:1-13
Por Rev. Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
Este domingo en la Cuaresma de ordinario se dedica a la tentación de Jesús, y un llamado al ayuno. Mi ex-profesor Fred Gealy tenía un pensamiento sabio en el tema.  El ayuno, siguiendo un régimen para perder peso tiene sentido para unos de nosotros, pero el rehusar comida por razones religiosas nos parece a los que somos seguidores de Pablo como una obra de la ley. Todo esto de ayuno y de dejar de hacer cosas y de obedecer ciertas leyes de la iglesia pueden hacernos mejores personas en la iglesia, pero no nos hace necesariamente mejores cristianos.*

Hablando de hacernos mejores cristianos, acabamos de pasar por una reunión intensa en San Luís donde se ofreció oración tras oración. Se ofrecían palabras sabias, el pan fue partido, y había una muestra exterior de belleza en el culto como cientos de personas se reunieron de todas partes del mundo.  

Pero entonce la iglesia regresó al mismo rollo – se puso las manos al negocio – y partió con una iglesia dividida. No estoy seguro que nos hizo mejores cristianos, pero quién soy yo para juzgar – no estaba allá. Pero tengo otra observación sobre todo esto. Ya sé cuán difícil fue para nuestra obispa y muchos en nuestra delegación. Y a causa de ellos,  me siento optimista . Quizás es porque he estado aquí por un buen rato, y he visto una o dos cosas.

Soy tejano transplantado, y como estudiante joven en Perkins, experimenté una clase de locura, pero aquella vez trataba con la ira sobre el dejar que cinco estudiantes negros asistieran a la escuela.** Los padres gritaron, “¿Dónde duermen y comen – ciertamente no en los dormitorios.” Uno de los estudiantes era Cecil Williams, de Glide Memorial Church de California.

Me siento optimista . Quizás es porque era parte de la lucha semi amargo del movimiento de Derechos Humanos como vimos el martirio, dolor, y personas advirtiendo que esto dividiría nuestra iglesia. De esa lucha, nosotros en Iowa dimos la bienvenida al primero obispo negro sirviendo en una conferencia casi completamente blanca. Sí que había temor y presentimiento. Pero el Obispo James S. Thomas estaba con nosotros durante doce años, y éramos una Iglesia mejor a causa de él.

Algunos dirán que esta vez es diferente. Pues, el cambio siempre es diferente, llenado con miedo, temor, y presentimiento. Sigo diciéndoles a jóvenes lo que Pablo dijo cuando su barco fue agarrado en la tormenta y estaba al punto de deshacerse: “La gente preguntó, “Debemos abandonar el barco?” Pablo dijo, “No, quédense con el bardo.” ¡Y así lo hicieron! Y nosotros también nos quedaremos, muchos de nosotros.

Cuando Jesús bajó de la montaña de tentación, donde había ayunado por cuarenta días, tenía hambre. Encontró al mismo mundo, las misma leyes rígidas existían para decidir quién es digno. Jesús comenzó a crear signos de una nueva edad, un nuevo comienzo.  Y ésa es nuestra tarea: crear los signos que señalan una manera nueva y diferente para vivir, para amar, para dar la bienvenida al extranjero. Y como recuerdo yo, lo que Jesús comenzó, las puertas de Hades todavía no han sobrevenido.  Sí, me siento optimista, y he aquí el por qué:

El domingo, la Icono-class (de la escuela dominical) se reunirá, un grupo de personas que dan la bienvenida a todos, no hay prueba de fuego requisito. El martes, la Grace Free Clinic con personal del hospital Broadlawns dará la bienvenida a todos los que se encuentran enfermos y quebrantados – una comida caliente será proveída y se puede encontrar un abrigo caliente si se lo necesita. Un aconsejador de salud mental estará de servicio el miércoles, y el fin de la semana la gente se reunirá para el servicio de culto.  Esta congregación decidió hace mucho años y tomaron un voto para ser buenos vecinos.

Ahora éste es el asunto: cada iglesia deber ver lo que pasó la semana pasada como llamada de despertador. Como buena política, toda religión verdadera es local. Vayan a crear signos de un nuevo día, y ¡por el amor de Dios!, den la bienvenida al extranjero – y por favor, sin prueba de fuego.

En la próxima Conferencia Anual, habré asistido a 63 sesiones, y sí tengo planes para asistir. Y de verdad he visto una o dos cosas – ¡Que Dios tenga compasión de esta vieja iglesia nuestra!  ¡Me siento optimista!
 
Estamos en la Cuaresma y reportes ya llegan sobre lo que ocurrió en San Luís.

Jan y yo fuimos a Oxford, Inglaterra. Nunca había estado allá y parte de mi deseo para ir era para visitar la Iglesia Santa María [St. Mary’s Church] donde Juan Wesley dio su gran sermón “Por Gracia has sido salvado por fe.” La vieja iglesia estaba en reparaciones pero el acomodador no permitió entrar. En el púlpito había un anuncio pequeño que dio la fecha y dijo que esta iglesia sí era donde Juan Wesley dio su gran sermón. Después de ese sermón, que regañó a casi toda la facultad, el Acomodador pidió que Wesley le diera sus apuntes al Decano. Wesley vio esto como providencial. Dijo que ahora todas personas tendrán que leer el sermón, algunos más de una vez. Si Wesley simplemente hubiera publicado el sermón, pocos lo habrían visto. Y eso fue la última vez que era invitado a predicate en la Iglesia de Santa María.  

Todos sabemos de la conversión de Wesley en 1738 – la experiencia emocionante. Pero la conversión verdadera ocurrió el próximo año 1739 cuando decidió hacerse predicador de la calle. La Iglesia en aquella época era reservada para los adinerados. La clase baja no tenía la bienvenida. De verdad, el acomodador llevaba un bastón metal para causar que los pobres y los impuros hicieran camino para la nobleza.

En su diario Wesley reporta que se había hecho un hombre vil – salió a predicar a los impuros, los que recibían la bienvenida; a los mineros del carbón, a los pobres, a las mujeres, a los que habían recibido los pecados de otros. Inmediatamente la respuesta fue enorme. Todos que se sentían juzgados y poco gratos a causa de cosas fuera de su control creían que tenía amigo.  Lo demás es historia.  

Menciono esto el primer domingo en la Cuaresma a causa de lo que ocurrió en San Luís.

Estaba seguro de que personas inteligentes nos avanzarían. Pero no pudimos tener la tracción que necesitábamos porque hacemos doctrinas antiguas sagrada e invariables.

En Oxford, el acomodador pidió disculpas por las reparaciones en el edificio. Entonces dijo: “No se lo digan a nadie, pero pagamos por las reparaciones con dinero de la lotería.” Yo dije que diríamos que es divinidad práctica y a eso el acomodador sonrió.

*Gealy, Fred,  Let Us Break Bread Together, Communion Meditations for the Church Year, Abingdon Press, New York, Nashville, p. 48.
**Cunninggim, Merrimon,  Perkins Led the Way, la historia de cómo un seminario no se rindió a los temores de aquel tiempo y se abrió a todos.