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“Yo era bastante inexperta y veía todo con ojos de asombro”. Así describe Alice, una abogada veterana de derechos civiles, sus primeros días trabajando en temas de vivienda justa en Wang Hecker LLP.
Cuando empezó en la firma en 2013, Alice, como la mayoría de la gente, no era completamente consciente de lo profunda y extendida que es la discriminación en la vivienda actualmente.
“La gente que no trabaja en este campo no lo entiende. Honestamente, ni yo lo entendía. Cuando la gente escucha ‘vivienda justa’ o ‘discriminación en la vivienda’, tienen una idea vaga de que algo no es justo. Quizás lo asocian con lecciones históricas que recuerdan vagamente. Pero parte de lo que más impacta sobre la necesidad de este tipo de demandas es lo real y común que es la discriminación”.
Después de más de una década trabajando en litigios de vivienda justa, admite que se ha vuelto un poco cínica. “Para hacer este tipo de trabajo, normalmente tienes que esperar que hay mucha injusticia allá afuera”. Pero incluso después de litigar más de una docena de casos de vivienda justa, dice: “Todavía me sorprende lo común y abierta que es la discriminación racial en la vivienda. Y cómo ocurre en diferentes vecindarios, diferentes zonas y a distintos precios”.
En uno de sus primeros casos, un agente inmobiliario en Queens estaba alejando a solicitantes afroamericanos de un edificio, mientras les decía a los solicitantes blancos que el dueño solo quería a la ‘clase correcta’ de personas como inquilinos. También decía que el dueño le exigía conocer a todos los solicitantes en persona. Pero a un evaluador blanco que dijo que su esposa no podía ir, el agente inmobiliario le compartió con entusiasmo que había encontrado una manera de evitar la regla. “Me dijo: ‘Bueno, si me enseñas una foto, me siento cómodo diciendo que ya la conocí’”, recuerda Alice.
En realidad, el evaluador no estaba casado. “Pero le mostró al agente inmobiliario una foto de una mujer blanca cualquiera en su teléfono, y el agente simplemente dijo: ‘Ah sí, perfecto’”. El requisito de reunirse en persona era solo una excusa obvia para discriminar por motivos raciales. “Me costaba creer que de verdad había dicho eso hasta que escuché la grabación de la prueba”.
Incluso cuando la discriminación racial no es tan evidente, dice Alice, se presenta de diferentes maneras. Ella considera que la discriminación por fuente de ingresos está muy relacionada con la discriminación por raza y origen nacional, ya que afecta a las personas que tienen vales de vivienda, quienes en su mayoría son personas negras y latinas. “Es el mismo problema, solo que con otro nombre”. Por suerte para sus clientes, la fuente de ingresos es una característica protegida en el estado de Nueva York.
Otro aspecto difícil de su trabajo es la agresividad de los acusados y sus abogados. “Estas son acusaciones realmente graves y el daño que se ha causado es muy serio. Las interacciones entre abogados pueden volverse difíciles y emocionales”. Pero nunca se intimida cuando sus oponentes se ponen especialmente agresivos. “Para mí, es una señal clara de que alguien fue atrapado con las manos en la masa. Se ponen a la defensiva, ¿verdad?”
A pesar de los retos, Alice encuentra su trabajo inspirador. “Siempre me impresiona el poder de las experiencias individuales de las personas y lo importantes que son para este trabajo”.
Y aunque la discriminación en la vivienda sigue existiendo, siente un gran orgullo al saber que su trabajo está marcando la diferencia. “Estoy muy agradecida de poder hacer este trabajo. Hacer que la gente rinda cuentas ha sido lo mejor de mi carrera”.
Este boletín es parte de la iniciativa de alcance Mi Historia de Vivienda Justa del FHJC, la cual es posible gracias a la financiación de una subvención de la Iniciativa de Educación y Alcance (EOI) del Programa de Iniciativa para la Vivienda Justa (FHIP) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) de EE.UU. Para leer las otras historias de la serie a medida que se publiquen, haga clic AQUÍ o visite bit.ly/FHJCmfhs.
La misión del FHJC, una organización de derechos civiles sin fines de lucro, es eliminar la discriminación en la vivienda, promover políticas y programas que fomenten comunidades abiertas, accesibles e inclusivas, y fortalecer el cumplimiento de las leyes de vivienda justa en la región de la Ciudad de Nueva York.
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