Para los católicos, el ayuno es la reducción de la ingesta de alimentos, mientras que la abstinencia se refiere a abstenerse de comer carne (u otro tipo de comida). La Iglesia Católica enseña que todas las personas están obligadas por Dios a realizar alguna penitencia por sus pecados, y que estos actos de penitencia son tanto personales como corporales.
El Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo son días obligatorios de ayuno y abstinencia para los católicos. Además, los viernes de Cuaresma son días obligatorios de abstinencia.
Para los miembros de la Iglesia Católica Latina, las normas sobre el ayuno son obligatorias desde los 18 hasta los 59 años. Al ayunar, una persona puede comer una comida completa, así como dos comidas más pequeñas que juntas no equivalen a una comida completa. Las normas relativas a la abstinencia de carne son vinculantes para los miembros de la Iglesia Católica Latina desde los 14 años en adelante.
Si es posible, el ayuno del Viernes Santo se continúa hasta la Vigilia Pascual (la noche del Sábado Santo) como "ayuno pascual" para honrar el sufrimiento y la muerte del Señor Jesús y para prepararnos para compartir más plenamente y celebrar más fácilmente su Resurrección.