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Uno de los retos de combatir la discriminación contemporánea en la vivienda es que, en su mayoría, es sutil y matizada, a diferencia de los actos flagrantes de racismo y prejuicio que eran más comunes antes de la aprobación de las leyes de vivienda justa. Sin embargo, aún existen personas malintencionadas que hacen declaraciones ofensivas e intentan negar viviendas a inquilinos calificados. Esa fue la experiencia de A y su pareja J.
La pareja se conoció en la facultad de derecho y, tras graduarse, se mudó en 2011 a un apartamento familiar en el Distrito Financiero. Varios años después, cuando vendieron el apartamento, encontrar uno nuevo se volvió una prioridad.
Después de una larga búsqueda y con un plazo muy ajustado, finalmente les mostraron un apartamento de un dormitorio en Inwood que se ajustaba a su presupuesto, cerca del metro y rodeado de varios parques. Parecía perfecto, y estaban ansiosos por reunirse con su agente inmobiliario y el propietario para asegurar el apartamento. Pero desde el momento en que entraron en la oficina del dueño, notaron que algo no estaba bien.
A es birracial. Su apariencia no encaja fácilmente en las nociones preconcebidas de categorías raciales o étnicas. La familia de J es chinoestadounidense. Y aunque Inwood es diverso en general, como muchos vecindarios de Nueva York, está claramente dividido por razas.
Antes incluso de revisar su documentación, el propietario —un hombre blanco de unos 70 años— se mostró incómodo con ellos como posibles inquilinos, preguntándose por qué querían mudarse a su edificio. “¿Por qué aquí?”, preguntó, insinuando claramente que estarían más cómodos en otro lugar.
Luego, procedió a hacer comentarios que, como A descubriría más tarde, violaban flagrantemente las leyes de vivienda justa.
Al ver en sus documentos que ambos se habían graduado de la facultad de derecho, dijo: “Tener dos abogados en mi edificio me asusta”. Es cierto que algunos propietarios pueden ser reacios a alquilar a abogados que podrían demandarlos, pero la ocupación legal es una característica protegida bajo la Ley de Derechos Humanos de la Ciudad de Nueva York.
Luego, notó que ninguno de los dos llevaba un anillo de bodas y les preguntó si estaban casados. Cuando le respondieron: "Todavía no", él contestó con una broma grosera. El estado civil es una característica protegida bajo la Ley de Derechos Humanos del Estado de Nueva York.
La raza y el origen nacional están protegidos a nivel federal por la Ley de Vivienda Justa. Pero después de preguntarle a J sobre los orígenes de su familia y cuánto tiempo llevaban en este país, el propietario usó los dedos para estirarse los ojos en forma rasgada y preguntó: “¿Y tu gente todavía no ha evolucionado más allá de esto?”
Sus emociones inmediatas fueron abrumadoras: estaban atónitos, conmocionados, indignados, humillados. ¿Cómo podía estar sucediendo esto? A se había criado en bases militares de todo el mundo. A ella y a su diverso grupo de amigos les enseñaron la tolerancia desde una edad temprana. Tanto ella como J veían a Nueva York como el crisol definitivo, una ciudad que abrazaría sus identidades multirraciales. En vez de eso, estaban siendo sometidos a un racismo de la vieja escuela que supuestamente fue prohibido en 1968.
J estaba enfurecido y listo para confrontar al propietario por su conducta escandalosa, pero A lo detuvo. “No teníamos otro lugar donde vivir. Era una situación realmente grave para nosotros”. Era un caso clásico de la dinámica de poder en la discriminación: incluso cuando las víctimas son conscientes de que se están violando sus derechos, a menudo dudan en denunciar o luchar porque necesitan desesperadamente un lugar donde vivir.
Antes de que la situación pudiera escalar más, el agente inmobiliario intervino, sacando al propietario de la oficina y exigiendo hablar con su hijo, quien también administraba el edificio. “Tu padre ya no puede trabajar de cara al público”, le dijo al hijo, porque había incurrido en una conducta ilegal. El agente inmobiliario se disculpó con la pareja y les dijo que, de ahora en adelante, solo tratarían con el hijo.
Salieron de la oficina conmocionados, sin saber qué esperar después.
Poco después, el agente inmobiliario les informó que habían sido aceptados. Sospechaban que la aceptación era un intento de calmarlos y evitar una demanda, pero sentían que no tenían otra opción. Se mudaron la semana siguiente, a un edificio donde sabían que no eran bienvenidos, pagando miles de dólares en alquiler cada mes a un hombre que los había menospreciado e insultado.
A no lo sabía en ese momento, pero esa experiencia tendría un impacto importante en el rumbo de su carrera durante la siguiente década.
Durante la búsqueda de apartamento, ella también estaba buscando un trabajo donde pudiera aprovechar su título de abogada para trabajar como defensora. Finalmente, su búsqueda laboral la llevó al FHJC, donde se incorporó al equipo de investigación.
Al aprender sobre los detalles de las características protegidas y la conducta prohibida, descubrió que las personas que buscan vivienda en la ciudad y el estado de Nueva York cuentan con más protecciones de las que imaginaba. Ahora estaba lista para unirse a la lucha por la vivienda justa en nombre de otros.
Debido a su experiencia en la oficina de ese propietario, A siente una conexión especial con las personas a las que el FHJC asiste con quejas de discriminación en la vivienda. Incluso cuando la discriminación es más sutil, ella empatiza porque, literalmente, ha estado en su lugar.
“Trabajar en este campo es desafiante pero también gratificante”, afirma. Leer informes de discriminación y revisar pruebas en caso tras caso de personas a las que se les niega la vivienda por una característica protegida nunca se volverá algo normal para ella. “Vinimos aquí pensando que Nueva York era el gran crisol de culturas, pero al final todo el mundo sigue refugiándose en su propio barrio, donde todos son iguales y no se admite a los de fuera. Crees que la gente va a cambiar, pero no lo hace”.
Por otro lado, afirma que el FHJC ha sido una experiencia laboral muy gratificante. “Me inspira la dedicación de mis colegas. Y me encanta la sensación de encontrar vivienda para los demás”.
¿Y qué sucede cuando las investigaciones del FHJC descubren que los proveedores de vivienda tratan a otros solicitantes de la misma manera en que ella y J fueron tratados ese día?
“Es una buena oportunidad para corregir el agravio que sufrió el denunciante y enseñar al propietario que su comportamiento es ilegal”.
Por encima de todo, sigue enfocándose en el panorama general. “El trabajo es importante porque la vivienda es el pilar fundamental de todo en nuestras vidas. Y es importante recordarlo, especialmente ahora: Nuestra diversidad es nuestra FUERZA”.
Este boletín es parte de la iniciativa de alcance Mi Historia de Vivienda Justa del FHJC, la cual es posible gracias a la financiación de una subvención de la Iniciativa de Educación y Alcance (EOI) del Programa de Iniciativa para la Vivienda Justa (FHIP) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) de EE.UU. Para leer las otras historias de la serie a medida que se publiquen, haga clic AQUÍ o visite bit.ly/FHJCmfhs.
La misión del FHJC, una organización de derechos civiles sin fines de lucro, es eliminar la discriminación en la vivienda, promover políticas y programas que fomenten comunidades abiertas, accesibles e inclusivas, y fortalecer el cumplimiento de las leyes de vivienda justa en la región de la Ciudad de Nueva York.
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